每当有人戒烟、带孩子接种疫苗或测量血压时，他们都在参与旨在降低患病风险的预防性健康措施。
但医生、公共卫生部门和政府如何知道下一步该预防哪种疾病？又如何知道应以哪些人为目标？
他们最有力的工具之一是长期人群研究，也称为“纵向队列研究”。这类研究会跟踪一大群人，往往持续数年甚至数十年，收集数据，以逐步构建一幅关于人群健康状况及其随时间变化的全面图景。
通过纳入调查信息，并将其与其他常规收集的数据（如住院记录、处方药信息和癌症登记数据）相联系，同时日益纳入遗传信息，这些研究让我们得以一窥人群健康状况。
这些研究有助于我们更好地了解风险因素与疾病之间的关系，以及人们如何长期管理自身健康。它们还帮助我们更明智地作出决策，推动可能为个人、社区和卫生系统带来最佳健康结果的改变。
长期 研究之所以具有重要价值，是因为它们让研究人员和公共卫生官员能够调查并了解广泛议题，比较患病者与保持健康者所接触的风险因素及其习惯。
自1968年以来，心脏病死亡人数下降了约80%，主要是因为我们一直在应对许多关键风险因素，例如吸烟、高血压和高胆固醇，这要归功于英国医生研究等纵向研究提供的数据，英国医生研究以及弗雷明汉心脏研究。
长期研究的发现也能改善预防性医疗，从帮助为立法提供依据以限制吸烟，到实施有关慢性肺病管理的新做法和政策，或帮助发现常用且有效药物未曾预料到的副作用，例如用于治疗烧心和胃食管反流的药物。
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长期研究让我们能够同时收集多种慢性疾病的数据。除此之外，这也使决策者能够预测风险。若能更准确地预测风险，我们就能更容易地判断有限的医疗资源如何才能得到最有效的利用。这对于负责设计卫生系统的政策制定者至关重要，他们需要确保系统能为尽可能多的人提供最佳服务。
例如，美国护士健康研究已开展40年，参与者超过275,000人，对公共卫生产生了重大影响。这些影响包括制定相关法规，限制膳食反式脂肪，因为反式脂肪与心脏病有关；以及证实体育活动对降低癌症复发率有积极作用。
在澳大利亚，澳大利亚女性健康纵向研究已对58,000名不同年龄段的澳大利亚女性进行健康跟踪，至今略逾二十年。该研究的发现为一系列政府卫生政策和指南提供了重要依据，例如关于体育活动以及尿失禁管理的政策和指南。
这些研究也是量化预防性健康措施潜在影响的宝贵工具。例如，同事们估算出，澳大利亚与超重和肥胖相关的住院费用达40亿澳元。这相当于45岁及以上人群住院总支出的每6澳元中有1澳元。获取这类数据能为政府和医疗资金提供方提供强有力的经济激励，促使他们支持预防肥胖风险的健康项目。
长期研究还可以告诉我们预防性健康措施可能产生的影响，例如对住院人数的影响。图片来源：Shutterstock
政府为保持人群健康所作努力的另一个关键方面，是更有针对性地提供卫生服务，并弥合我们在治疗或管理疾病方面的认知与实际做法之间的差距。
以如何最好地预防乳腺癌复发为例。临床试验表明，使用激素阻断疗法治疗早期乳腺癌，能显著降低癌症复发风险，前提是持续服药至少五年。
但直到现在，我们还不清楚女性是否坚持完成了五年的疗程。研究人员利用45岁及以上研究的数据发现，近每十名女性中就有六名提前停止服用激素阻断药物，使她们面临更高的癌症复发风险。
若不通过长期研究，这类信息很难甚至不可能通过其他方式收集。这些信息为决策者提供了关键的真实世界数据，使他们能够为每年确诊乳腺癌的17,000名澳大利亚人设计更完善的治疗方案。
长期人群研究的证据，需要与高质量的实践效果证据和数据（例如随机对照试验或其他干预研究）、成本效益、社区接受度及可行性一并考量。
新的目标
长期研究数据有助于我们设计并实施预防性健康策略，也能让我们以原本可能未曾想到的方式，有针对性地采取预防性健康措施。
例如，研究人员和政策制定者正努力更深入地了解心理健康、残障与生活方式相关疾病之间的相互作用。近期一篇论文利用纵向数据发现，患有2型糖尿病的成年人在确诊后的五年内，生活质量较低、社会交往较少的可能性，是没有该病者的五倍。
展望未来，长期研究或许能帮助我们回答一些目前缺乏数据支持的重大问题。电子烟会对健康产生什么影响？过度使用屏幕会影响认知功能吗？它又如何与肥胖和2型糖尿病等生活方式相关疾病相互作用？