谷歌已公开其与新冠病毒症状相关的搜索趋势数据。
据认为，即使在疫情爆发被发现之前，这些数据也可能显示病例数的上升，帮助流行病学家追踪热点地区。
这些数据主要由对400多种症状、体征和健康状况的搜索量构成。
但也有人警告称，谷歌趋势并不总是与现实数据相符，因此不应过度依赖。
上周，谷歌公开了其与新冠病毒症状相关的搜索趋势数据。该数据集收集自用户的搜索习惯，并经过匿名化处理以保护其隐私，主要由对“400多种症状、体征和健康状况”的搜索量构成，例如咳嗽、发热和呼吸困难，据该公司的博客文章称。数据还包括搜索者所在的国家和地区。
据该博客介绍，这类数据每天、每周回溯过去三年的情况，可能有多种用途。其中一个看似显而易见的用途是：将新冠病毒症状的搜索与病例数的上升联系起来，甚至可以在疫情爆发被发现之前进行关联。流行病学家一直在努力自疫情初期起，他们便致力于预测热点地区。理论上，谷歌趋势可以帮助建立这些预测。
但仅依靠谷歌趋势做出这些决策存在一些风险。从流行病学角度来看，该数据集在与预测模型中的其他信息结合使用时最为有用。
既往研究表明，谷歌趋势可以成为追踪疾病传播的有效方式。在过去十年中，流行病学家已将用户的搜索与食物中毒的发生率、莱姆病的增长以及流感季的严重程度联系起来。事实上，一项五月份的研究发现，与新冠病毒症状相关的互联网搜索（包括在谷歌上的搜索）增加，与新冠病毒病例的增加存在相关性。
但谷歌趋势并不总是与现实数据相符。2013年，《自然》杂志的一篇报道指出，谷歌趋势曾预测全国流感病例将出现大幅激增，但这一情况最终并未发生。研究人员告诉《自然》杂志，“今年美国严重流感季期间的广泛媒体报道，包括纽约州上月宣布的公共卫生紧急状态”可能干扰了算法，导致“许多并未患病的人进行了与流感相关的搜索”。
如果这些因素确实是原因，那么很难想象新冠病毒会不受类似混杂因素的影响。我自己的搜索记录足以证明，关于某种症状的每一次查询，并不意味着此人正在经历该症状。而且一些 研究表明，媒体对某种疾病的报道会影响人们在网上搜索的内容。“要查看此类数据集并说‘我知道世界上正在发生什么’，是极其困难的，”华盛顿大学流行病学助理教授斯蒂芬·穆尼（Stephen Mooney）说。
穆尼表示，仅凭这一数据集无法揭示新冠病毒传播的全部真相。因此，在预测下一次疫情可能发生的地点时，谷歌趋势最好作为多个数据集之一加以使用。“当【基于谷歌趋势的流行病学预测】未能奏效时，就将其称为彻底失败，这是错误的。同样，因为有一些趋势是算法无法捕捉到的，就认为它已取得如此彻底的成功，以至于我们应该摒弃传统追踪系统，这也是错误的，”穆尼说。“仅仅因为它不完美，并不意味着它没有用。”
公共卫生官员使用预测模型来帮助他们分配资源。如果某个地区的流感季预计会特别严重，该地区可能会获得更多疫苗、更多医院床位以及更多资源来应对疫情。“未雨绸缪是好事；但准备充分却判断错误，是要付出代价的，”穆尼说。“每当你……将资源分配到不需要它们的地方，你就是将它们从可能真正需要的地方抽走。”
没有人——甚至包括谷歌本身——认为谷歌趋势已被证明足以取代现有的流行病学模型。相反，数据现已公开这一事实意味着研究人员可以继续评估它与现实情况的吻合程度。
就抗击新冠病毒而言，谷歌趋势对于研究该疾病次生健康影响的科学家可能最为有用。由于这种病毒仍相对较新，研究人员仍在探究已康复感染者的长期影响（例如，越来越多的证据表明新冠病毒可能对患者心脏造成影响）。搜索趋势数据或许可以作为研究人员调查该疾病其他影响的起点。
