人畜共患病是指从人类传播给动物的疾病，仅举几例，包括埃博拉和寨卡。
虽然我们能够监测这些疾病，但要精确查明最初传播发生在何处可能很困难。
要弄清下一场流行病可能来自何处，我们需要了解病毒的地方性传播循环，然后逆向追溯。
能够监测野生环境中的疾病，尤其是监测能够传播这些疾病的宿主，远比仅仅查看地图有效得多。
病毒从动物传染给人类，一直是多次疫情暴发的起点，从埃博拉到寨卡皆是如此。鉴于SARS-CoV-2的相似性与蝙蝠体内发现的冠状病毒相似，这很可能也标志着新冠肺炎的起源。
纵观历史，病毒一直在从动物传染给人类，并将持续如此。然而，尽管这些事件的地理起源至关重要，但影响其发生的因素却尚不清楚。了解这些事件发生的地点，有助于我们理解病毒跨越物种传播背后的因素，特别是通过研究在病毒跨越发生地的生态系统中传播的病毒特征来实现。
但是，确定一种病毒的起源有时十分困难。人员流动频繁且范围广泛，这意味着某种疾病的首例病例可能距离人类感染的起始地点数百英里，甚至数千英里之遥。有鉴于此，我们应当去哪里寻找可能引发下一场流行病的病毒？
超越非洲和亚洲
总体而言，病毒往往出现在人类与携带病毒的动物相互接触的地方。人与这些动物或昆虫以及病毒所在的更广泛环境之间反复接触，增加了病毒跨物种传播的机会。这类跨物种传播被认为十分罕见，并且很可能是由一组特定情况所致，而这些情况未必能够预测。
人类时时刻刻都在接触病毒。这些接触大多会导致“死胡同感染”，即病毒无法继续传播。然而，偶尔病毒可能会进行复制，并传播给新的宿主；如果是由媒介传播的病毒，则可能传播给某种昆虫，并在其中建立起新的、有功能的传播循环。
这种情况在世界各地都会发生，但近期引人关注的疫情让人产生一种印象，即病毒似乎更多地出现在某些地方。尤其是亚洲的萨斯和非洲的埃博拉等疫情的严重性，使人觉得这些地方是病毒唯一出现之处。事实并非如此。
例如，Schmallenberg病毒主要感染家畜，并导致受感染动物自然流产，近期在欧洲出现。虽然我们很少听到病毒从南美洲出现的消息，但这种情况确实会发生。委内瑞拉马脑炎病毒和Mayaro病毒已在南美洲和中美洲多次引发疫情。正是因为这些疾病没有传播到美洲以外的地区，它们才鲜为人知。
另一个使Mayaro病毒未能受到更多关注的因素是，它的症状与另一种病毒——基孔肯雅热——所引起的疾病非常相似。它还常被误诊为登革热，这意味着Mayaro病例的真实数量并未被报告。
这指向一个更广泛的问题，即大多数病毒最初引发的症状非常相似。在登革热或疟疾呈地方性流行的地区，大多数病毒性疾病都被归因于这些感染，从而掩盖了新病毒的出现，直到它们变得普遍，而那时它们可能已经从起源地传播开来。更有效、更快速的诊断方法有助于在这类新型疾病有机会转入新的传播循环之前将其识别出来。
在病毒地方性流行地区附近的人群，也不一定表现出病毒出现的迹象。由于长期反复接触该病毒，他们可能不会出现任何感染症状。只有当病毒进入未接触过该病毒的人群后，才可能出现足够多的病例以便将其识别。在当今高度互联的世界中，这种情况可能发生在地球另一端。
我们需要关注宿主
如果仅仅通过查看地图来确定下一场流行病将从何处开始并不切实可行，那么我们应该怎么做？更好的方法是尝试了解病毒的地方性传播循环，即观察病毒在动物和环境中复制却不引起人类疾病的情况，然后逆向追溯。
了解动物体内已经存在哪些病毒，有助于我们在新的疫情暴发时追溯人类疾病的起源。这些知识对于理解全球不同地区的潜在风险至关重要。它还有助于我们厘清哪些因素会使病毒更有可能传染给人类。
例如，就SARS-CoV-2而言，此前的研究对中国蝙蝠冠状病毒的传播循环进行了研究，这有助于确定这些动物是此次疫情的可能源头。目前，这使我们能够进一步调查蝙蝠的哪些特性导致它们频繁参与病毒向人类的跨越传播。
可能是冠状病毒的适应对蝙蝠增加了可能性，即它们能够传播给其他哺乳动物物种，包括人类。同样，也可能是蝙蝠的生理特性使其成为出色的病毒携带者。然而，其他近期研究表明，病毒更常从蝙蝠身上出现，仅仅是因为存在数量众多的蝙蝠物种，而并非蝙蝠本身是特殊的宿主。
我们对蝙蝠及其他物种中存在的病毒种类的了解才刚刚起步。事实上，那项帮助追溯SARS-CoV-2起源于中国蝙蝠的研究最近已被叫停。如果我们认真想要预测下一种危险病毒可能是什么，以及它可能来自何处，我们就需要扩大此类研究，而不是终止它。
