动物源性食物对动脉粥样硬化性心血管疾病的影响一直存在争议。
但了解肉类消费的影响十分重要，尤其是对老年人而言。
一项新研究考察了肉类摄入相关的心血管疾病风险。
尽管已有大量研究，动物源性食物对动脉粥样硬化性心血管疾病（ASCVD）的影响仍存在激烈争论，而动物蛋白质可能产生影响的潜在机制尚不明确。
了解肉类消费的影响对老年人尤为重要，因为他们最容易罹患心脏病，但摄入蛋白质或有助于抵消与年龄相关的肌肉质量和力量流失。
多年来，科学家研究了心脏病与饱和脂肪、膳食胆固醇、钠、亚硝酸盐乃至高温烹饪之间的关系，但支持其中许多机制的证据并不充分。
近期证据表明，潜在致病因素可能包括由我们的肠道细菌在我们食用肉类时产生的特定代谢物。
这项新研究量化了肉类摄入相关的ASCVD风险，并确定了可能有助于解释这一风险的潜在生物学通路。
这项针对近4,000名65岁以上美国男女的研究显示，肉类消费越多，ASCVD风险越高——每天每多吃约1.1份，风险约增加22%——而这一风险增幅中约有10%可由肠道细菌利用肉类中丰富的营养物质产生的三种代谢物水平升高来解释。
红肉与更高风险及肠道细菌代谢物之间的关联有关，而家禽、鸡蛋或鱼类则未发现这种情况。
这项研究发表于期刊《动脉硬化、血栓形成与血管生物学》它是首项研究动物源性食物与ASCVD事件风险之间相互关系的研究，并考察了肠道微生物群产生的化合物以及血液胆固醇、血压和血糖等传统ASCVD风险通路对这一风险的中介作用。
这项研究采用了美国国立卫生研究院（NIH）心血管健康研究（CHS）多年来积累的数据。CHS是一项长期观察性研究，考察65岁及以上美国人心血管疾病的风险因素。
研究在基线时及随访期间再次测量了多种血液生物标志物，包括由肠道微生物群产生的氧化三甲胺（TMAO）以及其两种关键中间产物——γ-丁酰甜菜碱和巴豆甜菜碱。这两种物质源自红肉中含量丰富的L-肉碱。
新发现包括：
在这一以社区为基础、由美国老年男女组成的队列中，未加工红肉、肉类总量（未加工红肉加加工肉类）以及动物源性食物总量摄入较高，与中位随访12.5年期间ASCVD发病率较高存在前瞻性关联。
TMAO、γ-丁酰甜菜碱和巴豆甜菜碱的血浆水平在一定程度上介导了这些与ASCVD的正向关联（解释了8%至11%的风险增幅）。
肉类摄入相关的ASCVD风险升高也部分由血糖和胰岛素水平介导；对于加工肉类，系统性炎症也起到部分中介作用，但血压和血液胆固醇水平并未起到这一作用。
鱼类、家禽和鸡蛋的摄入与ASCVD没有显著关联。
论文共同第一作者、塔夫茨大学弗里德曼营养科学与政策学院博士后研究员王萌表示：“这些发现有助于回答长期以来关于肉类与心血管疾病风险关联机制的问题。红肉、我们的肠道微生物群及其产生的生物活性代谢物之间的相互作用，似乎是影响风险的重要通路，也为可能用于降低心脏病风险的干预措施提供了一个新靶点。”
研究对3,931名参与者进行了中位数为12.5年的随访，他们在基线时的平均年龄为73岁。研究对年龄、性别、种族/族裔、教育程度、吸烟、身体活动、其他饮食习惯以及许多其他风险因素等已知风险因素进行了校正。
共同资深作者、弗里德曼学院政策事务院长Dariush Mozaffarian表示：“有意思的是，我们发现了三条有助于解释红肉和加工肉类与心血管疾病之间关联的主要通路——微生物群相关代谢物（如TMAO）、血糖水平和全身炎症。与血液胆固醇或血压相关的通路相比，这三者似乎都更为重要。”
“这表明，选择动物源性食物时，关注总脂肪、饱和脂肪或胆固醇含量的差异没那么重要；更重要的是深入了解这些食物中其他成分（如L-肉碱和血红素铁）对健康的影响。”
共同资深作者、克利夫兰诊所预防心脏病学与康复科主任Stanley L. Hazen表示，研究利用大型老年群体详尽的临床和饮食数据，“将肠道微生物TMAO通路与动物源性食物及动脉粥样硬化性心血管疾病风险升高联系起来”。
“研究还支持通过饮食干预来降低这种风险，因为饮食干预可以显著降低TMAO。”
仍需开展更多研究，以确定这些发现是否适用于不同年龄和国籍的人群。作者还指出，尽管研究直接测量了血液中的微生物群生物标志物，但参与者的饮食习惯是自我报告的；研究结果属于观察性发现，不能证明因果关系。
NIH下属美国国立心肺血液研究所动脉粥样硬化血栓与冠状动脉疾病科医疗官兼项目主任Ahmed Hasan对此表示认同。Hasan说：“虽然还需要更多研究，但这份报告提出了一个潜在的新靶点，可用于预防或治疗过量食用红肉人群中的一部分人的心脏病。”Hasan并未参与这项研究。
美国国立心肺血液研究所的Hasan表示，目前建议消费者遵循现行的心脏健康生活方式建议，包括调整饮食，多吃蔬菜、水果、全谷物及其他有益心脏健康的食物。他补充说，其他有益心脏健康的生活方式改变还包括努力保持健康体重、管理压力、控制血压、增加运动、保证充足睡眠以及戒烟。
