世界人口和澳大利亚人口都在老龄化。65岁及以上成年人的数量正在增加，他们占总人口的比例也在上升。然而，随着年龄增长，我们的大脑和身体会发生什么变化，围绕这一问题存在许多误区。
1. 痴呆症是衰老不可避免的一部分
痴呆症患病率随年龄增长而上升。也就是说，年龄越大，被诊断为痴呆症的可能性就越高。但即使有幸步入高龄，也不一定会患上痴呆症。痴呆症是一种临床诊断，其特征是认知（思维方式）和功能能力（使我们能够独立生活的能力）受损。
最常见的痴呆症类型是阿尔茨海默病，不过还有许多其他类型，例如血管性痴呆（与脑部血管变化有关，如中风）、额颞叶痴呆（脑萎缩在脑部颞叶和额叶皮质区域最为明显）、路易体痴呆（与一种称为路易体的特定蛋白质沉积有关），以及混合型痴呆——即不同类型同时出现。
然而，不到2%的成年人在65至69岁时被诊断为痴呆症；到了90岁及以上人群中，这一比例升至30%以上。另一方面，90岁及以上的人中近70%并未患有痴呆症。2014年，澳大利亚的死亡年龄中位数男性为79岁，女性为85岁；因此，我们大多数人去世时都不会被诊断为痴呆症。
2. 认知能力从20多岁开始衰退
认知指的是我们的思维方式，但思维技能有很多种。例如，我们做出反应的速度（加工速度）、记住事物的能力（一般记忆），以及对词语及其含义的了解（词汇知识）。这些认知领域在成年期呈现出不同的变化模式。
加工速度和一般记忆确实似乎从20多岁开始下降，这意味着随着年龄增长，我们对相关提示的反应会变慢，也会稍微更容易健忘。但词汇知识并非如此。平均而言，我们会在60多岁时达到词汇知识的巅峰，此后表现不会明显下降。事实上，多项研究表明年龄越大，你在《纽约时报》填字游戏中的表现越好。
3. 我无法改变自己的痴呆症风险
据估计，全球痴呆症病例中多达30%可以通过生活方式选择加以预防。证据表明，中年时期的心脏健康因素，尤其是糖尿病、高血压、肥胖和缺乏运动，会增加晚年患痴呆症的风险；抑郁、吸烟和受教育程度较低也会增加风险。
因此，降低痴呆症风险的一种方法是减少心脏健康风险因素——例如多锻炼，如果肥胖则减重。参与具有认知刺激作用的活动，例如正规教育（如大学学习）、非正规教育（如短期课程）和社交聚会，已被证明有助于降低痴呆症风险。
这些证据与近期研究相吻合。来自欧洲和美国的研究表明，过去二十年间，个人患痴呆症的风险实际上有所下降。为什么？看来，如今的老年人在身体和认知方面都比前辈更健康。
4. 如果父母患过痴呆症，我也会患上
晚发性痴呆症，即在65岁及以上时确诊的痴呆症，受父母遗传给你的基因影响较小。目前已发现九种会增加或降低痴呆症风险的基因。其中一种基因的影响较为显著：载脂蛋白E。如果你携带一种组合（E4E4等位基因），患痴呆症的可能性是携带更常见组合（E3E3）者的15倍。不过，其他已发现基因的影响都很小，每一种都会使你患病风险增加或降低20%。
从整体上看，这些遗传风险小于上述各项生活方式因素的影响。也就是说，肥胖会使痴呆症风险增加60%，缺乏运动则会使风险增加80%。这些比较并不完全准确，因为与痴呆症有关的基因也可能与这些生活方式因素相关，但它们确实显示了生活方式因素的强大影响。
5. 我的体重会保持不变
简单的物理能量定律告诉我们，如果摄入的热量与消耗的能量相当，体重基本上就会保持稳定。大多数人相信这条简单而真实的营养原则，却没有考虑到衰老对能量代谢的显著影响。
随着年龄增长，我们的身体成分会发生变化。特别是脂肪增加、肌肉减少，这种此消彼长的变化似乎因男性和女性而异。男性的肌肉组织减少速度似乎更快，这使得总能量消耗每十年下降约3%。
女性的下降速度略慢于男性（每十年约2%）。这意味着，如果随着年龄增长，你仍保持相同的饮食和运动量，很可能会增重，而且增加的体重主要是体脂。
衰老并非被动的生物过程。如果我们想保持健康并预防痴呆症等疾病的发生，就需要更好地了解自己的身体及其变化。
