一项新研究表明，一种用于治疗肝病的药物可以重新用于预防新冠肺炎。
这种药物即熊去氧胆酸（UDCA），靶向一种名为ACE2的受体，该受体是SARS-CoV-2感染细胞所利用的“门户”。
UDCA已上市30年，非常安全，副作用很少。
它也已过专利保护期，价格低廉，且易于生产、储存和给药。
它不会取代现有的新冠治疗方法或疫苗接种，但可能有助于扩大我们对抗病毒的选择。
疫情暴发近三年来，我们仍然每天都能看到全球新增数十万例新冠病例的报告。在一项新研究中，我们综合运用微型器官模型、捐献器官、动物和人体实验，证明了一种用于治疗肝病的药物可以重新用于预防新冠肺炎。
疫苗是我们应对疫情最有力的武器之一，但并非每个人都能从中受益。新冠疫苗的作用原理是训练我们的免疫系统识别并消灭SARS-CoV-2，即引起新冠肺炎的病毒。因此，对于免疫功能不佳的人群，例如在器官移植后服用免疫抑制药物的患者，疫苗效果不佳。
病毒还可以通过变异为新变种来伪装自己，以避开免疫系统的识别，从而降低疫苗的有效性。
最后，疫苗的可及性并不平等，在低收入国家，只有四分之一的人接种了至少一剂疫苗。
鉴于这些挑战，我们希望开发一种能够预防新冠肺炎的策略，以补充疫苗接种。我们决定以SARS-CoV-2感染细胞所利用的“门户”——一种名为ACE2的受体——为靶点。
SARS-CoV-2感染的“门户”
我们选择ACE2受体作为靶点有几个关键原因。首先，阻断这一病毒进入细胞的门户不需要免疫系统处于最佳功能状态，因此即使是免疫功能低下的人群，这种方法也应当有效。
其次，ACE2受体由我们自身的细胞产生，因此不会受病毒变化（即新变种）的影响，有望使这种方法在SARS-CoV-2演化过程中更具韧性。
因此，当我们发现一种现有药物可以调节ACE2受体时，我们感到十分乐观。这种药物有可能被迅速重新用于对抗新冠肺炎。
这项研究源于一个偶然的发现。在剑桥大学的Sampaziotis实验室，我们专注于肝脏再生和胆管疾病研究，这类疾病是导致儿童肝移植的主要原因。
胆汁是由肝脏产生的一种消化液，通过称为胆管的管道排入肠道。疫情初期，我们利用在培养皿中培育的微型胆管模型（即类器官）研究胆汁对胆管的影响。
我们发现，一种在肝脏中含量丰富、能感知胆汁的分子FXR，可控制胆管细胞中包括ACE2在内的许多分子的表达。当ACE2被确认为SARS-CoV-2的病毒进入门户时，我们决定探究靶向FXR的药物是否能够减少ACE2受体，从而减少病毒感染。
我们发现，熊去氧胆酸（UDCA）是一种目前已获临床批准、用于治疗肝病的药物，它对微型胆管具有这种作用。我们在实验室中利用微型肺和微型肠道成功重复了实验，因为这些器官通常会受到新冠肺炎的影响。
随后，我们在仓鼠身上验证了这些发现，以确保实验室结果在活体生物中同样成立。为检验这些发现能否转化应用于人体，我们使用了一对不适合移植的捐献人肺。我们用SARS-CoV-2感染了两个肺，但只对其中一个肺使用了UDCA处理。我们发现，接受药物处理的肺未被感染，而另一个肺则被感染了。
我们使用类似温热血液的液体使肺在体外保持存活。Teresa Brevini，作者提供
下一步是检验UDCA在人体中减少ACE2受体的效果。我们招募了八名健康志愿者，给予他们UDCA，然后采集其鼻腔拭子。我们观察到他们鼻腔细胞中的ACE2有所减少，而鼻腔是病毒进入人体的主要入口，这表明SARS-CoV-2感染这些细胞的机会将会减少。
最后，由于UDCA在临床实践中被广泛使用，我们查阅了现有数据，比较了因肝脏疾病服用UDCA的人群与未服用UDCA的人群的新冠病例结局。我们发现，服用UDCA的人发展为中度、重度或危重型新冠肺炎的可能性，低于未接受该药物治疗的人。
这一切意味着什么？
UDCA已上市30年，非常安全，副作用很少。此外，该药物已过专利保护期，价格低廉，且易于生产、储存和给药（以片剂形式服用），因此在疫情暴发期间便于投入使用。
尽管我们的结果表明UDCA可能有助于预防新冠肺炎，但本研究并非临床试验，仅提供了支持这一假设的数据。下一步将是在大规模随机临床试验中验证我们的发现。在有基于可靠临床证据的适当政策出台之前，我们不支持将UDCA用于新冠肺炎的防治。
未来，UDCA不会取代现有的新冠治疗方法或高效疫苗接种，但可能有助于扩充我们对抗病毒的武器库。它可以提供一种替代策略，该策略不依赖于免疫系统，也不会因病毒变异而导致免疫逃逸。
