美国对于使用动物开展的研究是否符合伦理存在担忧，瑞士近期也曾试图禁止这一做法。
对于符合伦理的动物研究，目前并没有统一的标准定义，但通常以“4R原则”为指导，即减少、优化、替代和康复。
从事动物研究工作的人员一直努力提高公众对研究标准的认知。
违反标准的实验室可能被迫终止研究、遭到罚款，或被排除在研究资助之外。
一项拟议中的措施在瑞士实施，将使该国成为首个禁止在动物身上进行医学和科学实验的国家。该提案于2022年2月未获通过，仅有21%的选民投赞成票。然而在全球范围内，包括美国在内，人们对动物研究是否符合伦理仍存在担忧。
我们是支持符合伦理的动物研究的科学家，这类研究通过帮助研究人员探究疾病的成因及治疗方法。我们中一人是神经科学家，主要研究行为疗法和药物疗法，用于治疗创伤后应激障碍患者，这些疗法得益于对犬类和啮齿动物开展的研究。另一人是兽医，负责照料研究中的实验动物，并培训研究人员如何与实验对象互动。
我们都高度重视确保动物研究以符合伦理和人道的方式开展。但首先，什么才算是“符合伦理”的动物研究呢？
动物研究的4R原则
目前对符合伦理的动物研究并没有统一的标准定义。不过，它大体上指对研究动物的人道照料，涵盖从动物的获取、饲养直至研究过程本身。
美国联邦研究机构遵循指导原则，评估研究中动物的使用与照料。其中一项原则是，研究必须增进知识，并且直接或间接地有可能惠及人类和其他动物的健康与福祉。另一项原则是，仅应纳入获得有效结果所需的最少数量动物。研究人员必须采用能够最大限度减少疼痛和痛苦、并最大程度保障动物福利的方法。此外，还要求研究人员考虑能否改用非动物替代方法，例如数学模型或计算机模拟。
这些原则可概括为“动物研究的3R原则”：减少、优化和替代。3R原则鼓励科学家开发新技术，以适当的替代方法取代动物。
自这些指导原则首次发布于20世纪60年代初以来，新工具已有助于显著减少动物研究的用量。事实上，自1985年以来，研究中使用的动物数量已减少了一半。
第四个“R”于20世纪90年代末正式确立：康复，指研究使命完成后对动物的照料。
这些指导原则旨在确保研究人员和监管机构权衡在研究中使用动物的成本与收益，着眼于其可能为更多动物和人类带来的益处。这些原则还保护了无法同意自身参与研究的一类群体，即动物。同样，也有一些人类群体无法同意参与研究，例如婴幼儿，但仍允许对其开展受监管的研究，以便他们能够从研究发现中获得潜在益处。
伦理监管
具体的伦理指导准则，通常由各国政府制定。独立机构也会制定研究标准。
在美国，《动物福利法》保护除用于研究繁育的大鼠、小鼠和鸟类之外的所有温血动物。大鼠、小鼠和鸟类，连同鱼类、爬行动物及所有其他脊椎动物，则受到《公共卫生服务政策》的保护。
每家开展动物研究的机构都设有一个名为机构动物护理与使用委员会的机构，简称IACUC。该委员会由兽医、科学家、非科学背景人员及公众代表组成。在研究人员获准开展研究之前，IACUC会审查其研究方案，以确保符合国家标准。获批后，IACUC还会持续监督研究，以不断落实符合伦理的研究实践和动物护理。该委员会与美国农业部、认证机构及资助机构一道，可进行不事先通知的突击检查。
违反标准的实验室可能面临罚款、被迫终止研究、被取消研究资助资格、被责令停止相关行为，以及其许可证被暂停或吊销。涉嫌不当行为的指控也由美国国立卫生研究院实验动物福利办公室进行调查。
除基本的国家人道对待标准之外，包括美国在内的47个国家的研究机构还可自愿申请一家名为实验动物护理评估与认证协会（AAALAC International）的非营利组织的认证。AAALAC认证表明其在动物护理与使用方面保持高标准。该认证还有助于吸引科学家加入获得认证的机构，提升科学研究的有效性，并体现问责性。
原则的实际应用
那么，这些指导原则究竟对研究和动物产生了哪些实际影响？
首先，这些指导原则确保科学家制定研究方案，说明研究目的，以及为何必须使用动物来回答一个可能有益于健康或医疗护理的重要问题。虽然计算机模型和细胞培养在某些研究中可发挥重要作用，但其他研究，例如针对阿尔茨海默病的研究，则需要动物模型来更好地反映生物体的复杂性。方案必须列明动物将如何饲养和照料，以及由谁负责照料和接触动物，以确保相关人员接受过人道对待动物的培训。
在研究的持续监督过程中，检查人员会核查动物是否获得了专为其物种行为和社会需求设计的饲养环境。例如，小鼠会获得筑巢材料，以营造适宜栖息和育幼的舒适环境。若动物缺乏环境刺激，可能会改变其大脑功能，这不仅会损害动物，也会损害科学研究本身。
监管机构也会考虑动物的痛苦程度。如果某种刺激已知会使人感到疼痛，则假定其同样会使动物感到疼痛。当动物所经历的疼痛超过短暂或轻微程度时，必须提供镇静、止痛药或麻醉。
对于某些需要评估器官和组织的研究，例如心脏病研究，动物必须实施安乐死。安乐死过程由兽医专业人员执行或监督。所采用的方法必须符合美国兽医协会的指导准则，该准则要求在无痛苦的条件下采用快速且无痛的技术。
幸运的是，部分动物在完成研究后可以被领养进入充满爱心的家庭，其他动物则可以转入庇护所和保护区，那里配备兽医护理、营养供给和环境丰容设施。
延续这一讨论
动物研究既惠及人类，也惠及动物。许多医学进步都是因为最初在动物身上进行研究而得以实现的，从针对癌症和神经退行性疾病的治疗，到外科手术新技术、器官移植以及无创成像与诊断。
这些进步同样惠及动物园动物、野生动物和濒危物种。动物研究使得某些牛类疾病得以根除，例如，这不仅减少了农场牛只的死亡，也避免了由此引发的人类饥荒，还改善了野牛的健康状况。宠物健康护理的进步——包括癌症治疗、有效疫苗、营养处方粮以及跳蚤和蜱虫防治方案，同样得益于动物研究。
从事动物研究工作的人员一直努力提高公众认知关于研究标准以及积极影响，即动物研究对日常生活所产生的作用。然而，一些人遭到了来自反动物研究活动人士的骚扰和暴力威胁。我们的部分同事还收到过死亡威胁。
从事动物研究的人员对使这项工作得以开展的动物怀有深深的敬意。为使未来生物医学护理能够取得更大进步，我们认为，使用动物的研究必须得到保护，且动物的健康与安全必须始终被放在首位。
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