本月，日本西方田町开始一年一度的水稻收割。往常在稻田旁宁静道路上缓缓行驶的联合收割机，如今正让位于一种居民从未见过的车辆：无人驾驶接驳巴士。
日本开始在西方田等农村社区试行自动驾驶巴士。西方田位于首都东京以北115公里（71英里）处。随着人口老龄化和减少，当地老年居民可搭乘的巴士和出租车服务越来越少，出行颇为不便。
自动驾驶技术迅速发展，促使巴黎和新加坡等城市试行这类服务。在日本，这类服务可能至关重要：农村地区的人口不仅日益老龄化，也在不断减少。如果本月启动的试验取得成功，日本或可在2020年前为偏远社区推出自动驾驶服务。
政府计划将高速公路休息站改造成枢纽，从那里接送老年人前往医疗、零售和银行服务设施。
“日本的小城镇人口老龄化速度甚至快于城市，而且劳动力实在不足，无法运营巴士和出租车，”移动游戏软件开发商DeNA Co的中岛宏说（2432.T），该公司已拓展至汽车软件领域。
“但全国各地有许多服务区，它们可以成为出行服务枢纽，”该公司汽车业务总监中岛补充说。
在该公司无人驾驶六座Robot Shuttle的初期试验中，西方田的老年居民乘车往返于一个服务区和一处提供医疗保健服务的市政综合设施之间。
这个小镇的人口结构映照出日本的整体状况：6300名居民中约有三分之一年满65岁，而四年前这一比例约为四分之一；与此同时，总人口减少了4.5%。
每日巴士班次寥寥无几。
一位试乘者、湯澤志津说：“我担心自己不能开车以后，就没法出门了。”她还表示，愿意使用这类服务。
“镇上的人年纪越来越大，年轻人又搬走了，以后想找人帮忙出行会越来越难，”这位精神矍铄的77岁老人说。她开着一辆小型皮卡四处出行，那是已故丈夫留下的车。
试验还检查了车辆在各种道路状况下的运行安全性，从路面积水到散落的杂物；也观察了横穿车辆行进路线的人是否会对车辆发出的警告作出反应。
试乘者、71岁的岛崎美惠子说，车辆以约每小时10公里（6英里）的速度行驶，乘坐起来舒适而安全；但她72岁的丈夫进则希望车速能更快。
“自动驾驶汽车未来可能很有用，但我希望看到它们开得更快，至少达到每小时40公里（25英里）。”
