一项新研究发现，引发弓形虫病的寄生虫或可用于摧毁乳腺癌、卵巢癌和前列腺癌中的“冷肿瘤”。
小鼠研究显示，这种经基因改造的寄生虫显著抑制了肿瘤生长。
这进一步印证了不断增多的证据：病原体或可成为对抗难治癌症的有用工具。
一种常见于猫粪便中的寄生虫，未来或许能帮助治疗癌症。我和同事发现，引发弓形虫病的寄生虫——这种疾病可能危害孕妇和免疫系统受抑制者——或可用于摧毁癌肿瘤。至少，我们的研究在小鼠身上的结果表明如此。
多年来，研究人员一直在探索如何利用人体免疫系统治疗癌症，这种方法称为免疫疗法。免疫系统不仅能保护我们免受细菌和病毒的侵害，也能清除癌细胞等异常细胞。但有时，癌细胞和肿瘤会发展出逃避免疫系统的方法，使免疫系统无法将其杀死，从而让它们继续生长和繁殖。
免疫疗法的一种是“免疫检查点阻断疗法”。人体免疫系统中有若干所谓的“免疫检查点”，可防止免疫系统摧毁健康细胞。但癌细胞也会利用这个“开关”逃过摧毁。检查点可以关闭名为T细胞的免疫细胞，并抑制免疫反应。一些肿瘤正是借此逃避免疫系统的攻击。
免疫检查点阻断疗法通过阻止检查点蛋白与其配对蛋白结合并发出“关闭”信号来发挥作用。这意味着癌细胞会对T细胞“显现”，随后T细胞便能摧毁肿瘤。
免疫检查点阻断疗法已显示出治疗多种癌症的希望，包括肺癌和黑色素瘤，但这种疗法以及许多其他免疫疗法，对所谓的“冷肿瘤”疗效并不理想。这类难治肿瘤周围环绕着会抑制人体免疫反应的细胞，因此免疫细胞无法识别该如何攻击它。乳腺癌、卵巢癌和前列腺癌中常见冷肿瘤。
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但我们的最新研究发现了一种可能改善冷肿瘤治疗的方法——其中涉及使用引发弓形虫病的寄生虫。弓形虫病是一种相对常见的疾病，人们可能因接触受感染猫的粪便或食用受感染的肉类而感染。它通常无害，往往只会引起轻微的类流感症状，但对孕妇和免疫系统受损者而言可能很严重。
弓形虫病由刚地弓形虫寄生虫引起。我们选择T. gondii，是因为它传染性很强，且已被证实能够感染包括人类在内的多种温血动物。这种病原体也十分顽强，会分泌阻止人体免疫系统发挥作用的蛋白质，最终确保自身生长、繁殖和存活。我们认为，这些特性意味着，如果将T. gondii直接注入肿瘤，它或能触发强烈的免疫反应；我们希望这足以让免疫系统杀死癌细胞。
利用基因编辑技术CRISPR，我们团队改造出一种刚地弓形虫菌株，使其缺失导致疾病的蛋白质。随后，我们将这种突变菌株直接注入小鼠的黑色素瘤肿瘤中。之后，我们还在结肠癌和肺癌肿瘤中进行了测试。
我们证明，将活寄生虫直接注入冷肿瘤，能够在小鼠体内触发强烈的免疫反应。我们还发现，即使是未注射的邻近肿瘤，其免疫反应也有所增强。
此前的研究已表明，刚地弓形虫可用于治疗肿瘤小鼠；我们的研究则在这一发现的基础上更进一步。我们发现，将这种经基因改造的寄生虫与免疫检查点阻断疗法联合使用，能显著抑制肿瘤生长。在黑色素瘤早期接受联合治疗的8只小鼠，其肿瘤均显著缩小；而仅接受免疫检查点阻断疗法的小鼠，注射部位的肿瘤没有任何消退。
我们还发现，与单独使用免疫检查点阻断疗法相比，联合治疗不仅更能缩小肿瘤，也能更有效地提高小鼠存活率。仅接受免疫检查点阻断疗法的8只小鼠均在39天内死亡；而接受联合治疗的8只小鼠中，有7只在60天后仍然存活。我们还观察到多种有益免疫细胞的数量增加，最终尤其改善了黑色素瘤对治疗的反应。
我们的研究进一步丰富了相关证据：寄生虫——包括犬绦虫
细粒棘球绦虫——可能对抗不同类型的癌症。细菌、病毒以及噬菌体（攻击细菌的病毒），也正在接受试验，作为潜在的癌症疗法。
需要指出的是，这项研究仅在小鼠中进行。我们还需要多年时间和更多研究，才能确定这种疗法是否对人类有效。尽管如此，这是朝着正确方向迈出的令人振奋的一步，也为不断增多的证据添砖加瓦，表明病原体或可成为我们对抗难治癌症的有用工具。
