维生素D帮助身体调节钙和磷酸盐的水平，这些营养素有助于保持骨骼、牙齿和肌肉健康。通常，阳光照射皮肤就足以让身体生成所需的全部维生素D。但阳光不足时，必须通过摄入来补充维生素D，而仅靠食物可能难以达到建议摄入量。这一点很重要，因为摄入足量维生素D带来的健康益处可能比以往认为的更大。
维生素D缺乏十分普遍，各年龄段和各种族群中约有10亿人受到影响，即使在全年阳光充足的国家也不例外。事实上，中东地区尤为常见，部分原因是当地普遍穿着遮盖皮肤的衣物，也有避开阳光的文化习惯。同样的习惯，加上较深的肤色，也使非洲人的维生素D水平偏低。
即使在工业化国家，医生也发现佝偻病卷土重来。这种会削弱骨骼的疾病，曾借助维生素强化牛奶和其他产品而基本被根除。维生素D缺乏可能导致的疾病远不止佝偻病。过去十年开展的研究表明，维生素D在抵御疾病方面发挥的作用远比以往认为的广泛。
例如，健康专业人员随访研究发现，维生素D缺乏的男性心脏病发作的可能性，是维生素D水平充足男性的两倍。其他几项研究发现，维生素D水平偏低与心力衰竭和心源性猝死、中风、以及整体心血管疾病风险升高有关。另有一项研究显示，每日补充维生素D可能改善慢性心力衰竭患者的心脏功能。还有数十项研究指出，维生素D水平偏低可能与癌症风险升高有关，尤其是
结直肠癌风险（不过，根据现有证据，尚不清楚维生素D补充剂是否真的能降低癌症风险。同样，维生素D水平或许有助于预测癌症患者的生存情况，但相关证据也仍然有限）。此外还有多发性硬化症。在阳光更充足的气候地区，这种疾病的发病率低得多，部分原因可能是维生素D水平较高。一项
研究发现，在已患多发性硬化症的患者中，服用高剂量维生素D补充剂者的复发率较低。另一项研究显示，血液中维生素D水平最高的人，罹患多发性硬化症的风险比水平最低者低62%。同样，一项在芬兰开展的
为期30年的研究发现，婴儿期定期补充维生素D的儿童，日后罹患1型糖尿病的风险比未补充者低近90%。其他欧洲病例对照研究也进一步支持了维生素D可能有助于预防1型糖尿病这一结论。甚至肥胖也可能与维生素D有关。一项
临床研究发现，为缺乏维生素D的肥胖和超重人群提供补充剂，有助于减重，并增强低热量饮食的效果。另一项研究显示，节食且钙摄入不足的女性服用钙和维生素D补充剂后，脂肪减少量高于未服用者。不仅如此，维生素D还有助于抵御感染。科学家
发现，维生素D是激活免疫系统T细胞所必需的；这些细胞能够识别并攻击在全身循环的有害病原体。这或许能部分解释为什么流感病毒在冬季（温带气候地区）达到高峰。这种季节性现象促使一位英国医生
提出假设，认为流感暴发受到与阳光有关的“季节性刺激”影响。一项在日本儿童中开展的随机对照试验发现，服用维生素D补充剂的儿童甲型流感发病率比服用安慰剂的儿童低约40%；乙型流感发病率则没有显著差异。一项近期综述发现，补充维生素D总体而言安全，并能预防急性呼吸道感染。维生素D在抗感染方面的作用并非新发现。在抗生素问世之前，
阳光曾是结核病（TB）的标准疗法之一。一项研究显示，结核病患者在接受抗生素治疗的同时补充维生素D，康复速度更快。还有几项研究综合分析后表明，确诊结核病者的维生素D水平低于年龄及其他特征相近的健康人。要确认这些益处，还需要更多研究，但近期结果令人鼓舞。无论如何，维生素D对人体健康至关重要，这一点毋庸置疑。
那么，要获得维生素D抵御疾病的益处，我们需要摄入多少？医学研究所
建议将美国和加拿大儿童及成人的维生素D每日建议摄入量提高至原来的三倍，即每天600 IU（15微克）。英国公共卫生署的推荐膳食摄入量规定，成人和1岁以上儿童每天摄入400 IU（10微克）。天然含维生素D的食物很少，要达到这些水平可能需要有意识地安排摄入。有些人可能需要超过推荐膳食摄入量——例如肥胖者，或服用抗惊厥药、免疫抑制剂、酮康唑等抗真菌药，或艾滋病治疗药物的人——不过，开始这类补充方案前务必咨询医生。维生素D摄入过量（每天超过10,000 IU）可能损害肾脏和组织，并导致高钙血症（血液中钙积聚）。
我们还需数年才能开展临床试验，探究维生素D补充剂、维生素D水平升高与疾病风险降低之间可能存在的联系。不过，鉴于这种联系对公共卫生的影响——维生素D水平偏低已
与过早死亡风险加倍有关——这项研究的重要性不言而喻。公共卫生领域能带来重大改变的因素并不多，维生素D或许会成为其中之一。非预期
