与所有病毒一样，导致新冠肺炎的严重急性呼吸综合征冠状病毒2（SARS-CoV-2）也在不断进化，随着时间推移产生不同的变种。
奥密克戎仍是主导变种，但随着病毒持续传播，新的变种将会出现，一位病毒学家解释道。
病毒在复制过程中往往会减弱，但偶尔出现的变异可能使其更有能力致病、传播或逃避我们的免疫系统。
下一个受关注变种预计将被命名为pi，它可能源自动物或免疫功能低下的人群。
但她表示，要将某一变种命名为pi，它必须比奥密克戎的传染性显著更强，或导致更严重的疾病。
导致新冠肺炎的SARS-CoV-2病毒的奥密克戎变种，至今已存在超过一年。在奥密克戎成为主导变种之前，已有一系列被命名的“受关注变种”相继出现，依次为阿尔法、贝塔、伽马和德尔塔。受关注变种——从阿尔法到贝塔，再到伽马和德尔塔。但如今看来，我们面对的似乎是一连串永无止境的字母与数字组合，它们代表奥密克戎的“子代”和“孙代”：BA.2、BA.2.75、BA.5、BQ.1、BF.7、XBB……名单还在不断增加。
那么，一个新变种需要满足什么条件才能获得希腊字母作为名称？我们是否会看到奥密克戎被取代？
背景方面，世界卫生组织（WHO）于2021年5月宣布，SARS-CoV-2的主要变种除科学命名外，还将采用希腊字母命名。
此举旨在为公众提供一种简单的方式来谈论这些变种，同时避免污名化。此前，SARS-CoV-2变种通常根据其首次被检测到的地点来命名。
什么是变种？
当SARS-CoV-2等病毒复制时，会制造自身的副本。这一过程有点像在没有拼写检查的情况下复制文件，会产生错别字。
这些错误可能导致构成蛋白质的氨基酸发生变化，从而改变其结构或功能。这些蛋白质要么构成病毒的结构框架，要么是病毒复制机制所需的部分组成部分。
通常，这些在结构框架或复制机制中出现的错误或“变异”会削弱病毒。但偶尔，它们会使病毒更有能力致病、传播或逃避我们的免疫系统。当具有相同一组错误的病毒在足够多的宿主中被发现时，该群体即被称为一个变种。
只要SARS-CoV-2继续传播，它就会持续进化，新的变种也将不断出现。
永无止境的奥密克戎
基因监测可识别出那些可能传播性更强、更能逃避我们免疫系统或导致更严重疾病的SARS-CoV-2变种。这些变种被归类为“受关注变种”或“值得关注的变种”。迄今为止，世界卫生组织已指定五个以希腊字母命名的受关注变种。
2021年11月26日，世界卫生组织将B.1.1.529确定为受关注变种，并将其更名为奥密克戎。当时，奥密克戎显示出病毒进化的剧烈转变，其刺突蛋白（SARS-CoV-2表面的一种蛋白，使其能够附着于我们的细胞）上的变异数量，与阿尔法和德尔塔相比翻了一倍。
正是这一显著的基因变化，加上其更强的人际传播能力以及逃避既往免疫的能力，促使世界卫生组织将奥密克戎确定为受关注变种。
截至目前，奥密克戎是唯一在感染人类的变种。阿尔法、贝塔、伽马和德尔塔如今均被归类为“此前流行过的”受关注变种。
尽管奥密克戎的“子代”之间存在基因差异，例如BA.2和BA.5，以及其“孙代”XBB和BQ.1，但它们彼此之间以及与最初的奥密克戎毒株都相当相似。因此，它们被视为奥密克戎的后代，而非独立的变种。
一些科学家认为，从公共传播的角度来看，这一体系需要重新审视。具体而言，他们认为世界卫生组织为新的受关注变种设定的较高门槛应当降低，以便公众能够持续关注新冠病毒仍在变化的情况。
寻找pi
奥密克戎持续占据主导地位，很大程度上可归因于其在人与人之间传播的能力增强，以及其逃避既往感染和疫苗接种所产生免疫的能力。一种与之存在显著差异的病毒很难与奥密克戎竞争并站稳脚跟。
全球科学家仍在持续监测SARS-CoV-2的进化，但由于检测和监测工作已被缩减，这一工作正变得越来越困难。
下一个受关注变种将被命名为pi，即希腊字母表中奥密克戎之后的字母。要将某一变种指定为pi，其基因序列需与奥密克戎存在较大差异，并且该变种必须具有显著更强的传染性或导致更严重的疾病。
这一新的pi变种可能源自动物。尽管动物传播新冠病毒给人类的已记录病例很少，但不同的宿主物种可能使不同的变异得以产生。
另一种可能是，pi变种在免疫功能低下的宿主体内产生。SARS-CoV-2已表现出在临床上易感的人群中快速变异的能力，这些人的免疫系统难以清除病毒，从而使病毒有时间产生大量变异。
接下来会怎样？
所有病毒都会随时间发生变化，SARS-CoV-2也不例外。未来可能会有更多受关注变种被命名，尽管这一速度可能会放缓。
世界卫生组织新冠大流行技术负责人Maria Van Kerkhove此前曾建议，一旦希腊字母用完，新的变种可能会以星座命名。这一点尚未得到正式确认，但我们确知的一点是，这种情况不太可能在短期内发生。
