在非洲，过去一年中，疟疾导致的死亡人数约为新冠肺炎的四倍。
科学家正在试验一种疟疾疫苗，接种者中有77%的人能预防该疾病，这是前所未有的里程碑。
新冠疫苗的研发速度和成功经验为此带来了乐观的理由，牛津大学詹纳研究所所长阿德里安·希尔（Adrian Hill）撰文指出。
然而，在疟疾疫苗的审批和分发过程中，仍存在挑战和障碍需要克服。
冠状病毒疫苗的研发和部署速度创下纪录，但随着全球推广的推进，低收入国家能够获得的剂量却太少。这一事实severely提醒我们：在传染病面前，全球最贫困的人群往往被落下。
这一问题远不止新冠肺炎。例如在非洲，疟疾导致的死亡人数大约是新冠肺炎的四倍。所幸，我们的新研究表明，有效的疟疾疫苗可能比以往任何时候都更接近现实。
一种疫苗首次在试验中显示出高效力——接种者中有77%的人能预防该疾病。这是一项里程碑式的成就。世界卫生组织对疟疾疫苗的目标效力为75%以上。直到现在，这一水平从未达到过。
新冠疫苗的研发速度和成功展示了可能性，也应激励我们尽快完成这款疟疾疫苗的研发、获得许可并进行分发。这一点之所以重要，不仅因为疟疾带来的威胁，还因为对疫苗的投资有助于我们为下一次大流行做好准备。此外，这款疫苗的研究工作也有助于加快牛津新冠疫苗的研发。
世界卫生组织估计2019年共有2.29亿例疟疾病例。全球范围内，疟疾每年导致的死亡人数超过40万，且过去五年没有改善。这一惨重损失中有三分之二发生在五岁以下的非洲儿童身上。
每年都在蚊帐、杀虫剂喷洒和抗疟药物上投入数十亿美元，却只能勉强维持现有的死亡率。新技术亟需问世，尤其是在世界卫生组织的目标是到2030年将死亡人数减少90%的背景下。
目前尚无疟疾疫苗获准使用，尽管通过接种疫苗控制疟疾的想法已存在很久。首份科学报告发表于1910年的阿尔及尔。临床试验始于20世纪40年代，自20世纪80年代起开始认真推进，如今已有超过140种疟疾候选疫苗在人体中接受了测试。
但目前没有一种疫苗进入获批和投入使用的阶段。这一科学难题十分棘手。疟原虫结构复杂，拥有5000多个基因，这意味着疫苗研发人员可选择的靶点特征众多。导致新冠肺炎的病毒SARS-CoV-2仅有12个基因，其刺突蛋白自然成为疫苗科学家的明显靶点。
疟原虫与人类及其祖先共同进化了3000万年，不仅产生了大量毒株，还影响了人类自身的进化，形成了基因变异，使疟疾的影响随时间推移而减弱。更糟糕的是，这些寄生虫会在数百万人体内引发慢性感染，抑制疫苗试图激发的人体免疫反应。
新疫苗取得新的成功
然而，疟疾疫苗研发的进展正在加速，一份来自多国研究人员团队的新报告便是例证，该报告（包括我本人在内）发表于《柳叶刀》。该团队由Halidou Tinto教授领导，团队基于布基纳法索瓦加杜古，在450名儿童中研究了新型R21疟疾疫苗——这些儿童正是最迫切需要疫苗的关键人群。研究发现，该疫苗安全，并且在5至17个月大的儿童中展现出前所未有的效力。
在这项对照试验中，接受安慰剂的147名儿童中有105人感染疟疾。而接受疫苗接种的292名儿童中，仅有81人感染该疾病——超过了世界卫生组织规定的75%保护率目标。三期试验将于2021年4月下旬在四个非洲国家启动，以在更多人群中检验该疫苗的安全性和有效性，如试验成功，则有望加快审批。
四大洲的科学家共同参与了这款前景广阔的疫苗的设计和测试。其设计及早期开发工作在牛津大学詹纳研究所完成，该所自1999年起便开展疟疾疫苗临床试验。“挑战”研究在牛津、南安普顿和伦敦进行，志愿者通过蚊虫叮咬被故意感染疟疾，以检验疫苗效力，这凸显了R21疫苗的潜力。该疫苗需要佐剂成分，由美国和瑞典的生物技术公司Novavax提供。
该疫苗正在世界最大的疫苗供应商——印度血清研究所进行生产。这项疟疾合作在去年新冠疫情爆发时已经存在，使我们能够迅速转向生产牛津新冠疫苗。（其递送方式采用一种名为ChAdOx1的黑猩猩腺病毒，这是此前已在疟疾研究中测试过的技术。）即便在与阿斯利康达成合作之前，这一既有合作关系已经帮助这家印度公司加快了新冠疫苗的生产，如今其产量已超过其他任何地方。
同样快速、大规模的生产能否应用于疟疾疫苗？也许可以，但存在风险。另一款有前景的候选疫苗来自葛兰素史克公司，名为RTS,S，它在五年前的重要三期试验中出现了安全性 问题，这导致其审批被推迟，同时还需进行更大规模的进一步评估。
疟疾疫苗的推广同样需要资金支持，但凭借印度现有的低成本大规模生产能力，有望实现价格低廉、广泛可及的疫苗。然而，由于新冠疫情在非洲多地呈上升趋势，这可能会对即将在马里、布基纳法索、坦桑尼亚和肯尼亚启动的R21疫苗三期试验产生潜在影响。
英国长期以来一直是全球卫生研究的重要力量，抗击疟疾是其重点工作之一。受今年海外援助预算削减的严重影响，相关资金已大幅缩减。但新冠疫情凸显了维持疫苗研发能力的重要性，以及比以往任何时候都更快推进疫苗审批和供应的可行性。今年的削减。
一场可怕的大流行或许会带来一个长期益处：为疟疾疫苗开辟更快的路径，并为世界最贫穷国家的部分儿童带来更安全的未来。
