目前至少有三种针对新冠的抗病毒药物正在进行临床试验。
去年春季对202名参与者开展的早期试验显示，默努匹韦能迅速降低传染性病毒的水平。
抗病毒药物已是治疗病毒感染（包括丙型肝炎和艾滋病毒感染）的必需疗法。
这些药物的作用机制是干扰病毒在人体细胞中的复制能力。
6月新冠检测呈阳性后不到一天，米兰达·凯利（Miranda Kelly）病情严重到令她感到恐惧。44岁的凯利患有糖尿病和高血压，她是一名注册护理助理，出现呼吸困难，症状严重到需要送往急诊室。
当她46岁的丈夫乔（Joe）也感染病毒后，她真的非常担心，尤其是担心家中的五个十几岁的孩子：“我当时想，‘但愿上帝保佑我们别最终用上呼吸机。我们有孩子。谁来抚养这些孩子？”
不过，居住在西雅图的凯利夫妇在确诊后不久便同意参加附近弗雷德·哈奇癌症研究中心的一项临床试验，该试验属于一项国际合作旨在测试一种针对未接种疫苗者的抗病毒疗法，该疗法可能在新冠病程早期遏制病情。
次日起，这对夫妇每天服用四粒药丸，每日两次。尽管他们未被告知自己服用的是活性药物还是安慰剂，但他们表示，一周内症状就有所好转。两周内，他们已康复。
“我不知道我们是否接受了治疗，但我有点觉得我们确实接受了，”米兰达·凯利说。“考虑到我们都有这些基础疾病，我觉得康复得非常快。”
凯利夫妇参与了一项研发工作，这项工作或许能成为全球遏制新冠的下一个契机：一种短期每日服药方案，可在确诊后早期抗击病毒，并有望在接触病毒后预防症状出现。
“口服抗病毒药物不仅有可能缩短新冠病程，而且在您患病时，还有可能减少向家庭成员传播的风险，”北卡罗来纳大学教堂山分校病毒学家蒂莫西·希汉（Timothy Sheahan）说道，他曾协助开创这些疗法。
抗病毒药物已是治疗其他病毒感染（包括丙型肝炎和艾滋病毒感染）的必需疗法。其中最为人所知的是达菲（Tamiflu），这种广泛使用的药丸如能及早服用，可缩短流感病程并降低住院风险。
这些药物旨在治疗和预防人类及动物的病毒感染，其作用方式因类型而异。但它们可经设计以增强免疫系统来对抗感染，阻断受体使病毒无法进入健康细胞，或降低体内活性病毒的数量。
卡尔·迪芬巴赫（Carl Dieffenbach）说，目前至少有三种颇具前景的新冠抗病毒药物正在进行临床试验，最早可能于深秋或冬季公布结果。迪芬巴赫是美国国家过敏和传染病研究所艾滋病司司长，正负责监督抗病毒药物的研发。
“我认为，我们将在未来数月内得知这些药丸的功效，”迪芬巴赫说。
迪芬巴赫说，最有希望的候选药物是默沙东（Merck）与Ridgeback Biotherapeutics联合开发的名为默努匹韦（molnupiravir）的药物。凯利夫妇参与的西雅图试验正是针对这一产品。另外两种候选药物包括辉瑞（Pfizer）的一款代号为PF-07321332的候选药物，以及由罗氏（Roche）和Atea Pharmaceuticals生产的抗病毒药物AT-527。
这些药物的作用机制是干扰病毒在人体细胞中的复制能力。以默努匹韦为例，它会迫使复制病毒遗传物质的酶犯下大量错误，从而使病毒无法繁殖。这反过来又降低了患者的病毒载量，缩短感染时间，并防止那种可能导致严重疾病或死亡的危险免疫反应。
迄今为止，仅有一种抗病毒药物瑞德西韦（remdesivir），已获批用于治疗新冠。但该药需静脉注射，用于病情严重到需要住院治疗的患者，并不适用于早期大范围使用。相比之下，目前正在研究的最有希望的候选药物可以制成药丸。
希汉还曾开展瑞德西韦的临床前研究，他领导了一项早期小鼠研究，表明默努匹韦能够预防由SARS-CoV-2（引发新冠的病毒）所导致的早期疾病。该配方由埃默里大学发现，后被Ridgeback和默沙东收购。
随后开展了多项临床试验，其中包括一项早期试验，该试验于去年春季对202名参与者开展，结果显示默努匹韦能迅速降低传染性病毒的水平。默沙东首席执行官罗伯特·戴维斯（Robert Davis）本月表示，公司预计将在未来数周内获得其规模更大的3期试验数据，并有望在“年底前”向美国食品药品监督管理局（FDA）申请紧急使用授权。
辉瑞启动了一项针对其产品的2期和3期联合试验，于9月1日启动，Atea公司官员表示，他们预计将获得2期和3期试验的结果，有望于今年晚些时候公布。
迪芬巴赫表示，如果结果呈阳性，且任一产品获得紧急使用授权，“分发工作可能迅速开始。”
这意味着数百万美国人可能很快就能获得一种每日口服药物，理想情况下为单片药丸，在首次确诊新冠感染时即可服用五至十天。
“我们达到那一步时，这就是设想，”哥伦比亚大学传染病与免疫学专家丹尼尔·格里芬博士（Dr. Daniel Griffin）说。“让这种药物在全国各地都能获得，使人们在确诊当天即可用上。”
口服抗冠状病毒感染药物曾因缺乏关注而被搁置，如今却成为激烈竞争与资金投入的焦点。6月，拜登政府宣布，已同意以12亿美元的成本获取约170万个疗程的默沙东默努匹韦，前提是该产品获得紧急使用授权或完全批准。同月，政府表示其将投资32亿美元用于“大流行病抗病毒计划”，该计划旨在为新冠危机及今后的疫情研发抗病毒药物，迪芬巴赫表示。
希汉表示，此次大流行推动了长期被忽视的研发工作，旨在开发针对冠状病毒的强效抗病毒疗法。尽管2003年最初的SARS病毒曾让科学家深感担忧，其后2012年又出现中东呼吸综合征（MERS），但由于这些疫情未能持续，相关研究工作随之放缓。
“任何产品的商业研发动力就这样彻底落空了，”希汉说。
若能广泛获得抗病毒药物，这些药物将与已用于治疗和预防新冠所致严重疾病及住院的单克隆抗体疗法并列。实验室制备的单克隆抗体模拟人体对感染的自然反应，研发难度较低，但主要须通过静脉输注给药。
联邦政府目前承担大多数单克隆抗体产品的费用，每剂2,000美元。抗病毒药物的价格会如何相比，目前还为时过早。
与单克隆抗体类似，抗病毒新冠药丸并不能替代疫苗接种，格里芬说。它们将成为抗击新冠的又一工具。“多一种选择总是好的，”他说。
快速研发抗病毒药物面临的一大挑战，是为临床试验招募足够的参与者，每项试验都需要纳入数百人，弗雷德·哈奇研究中心研究助理伊丽莎白·杜克博士（Dr. Elizabeth Duke）说，她负责监督该中心的默努匹韦试验。
参与者必须未接种疫苗，并须在新冠检测呈阳性后五天内登记参加试验。任何一天，实习生都会致电西雅图地区新近确诊新冠的人员约100次，而大多数人都会拒绝。
“总的来说，人们对科学过程存在很多不信任，”杜克说。“有些人对实习生说的话相当难听。”
如果抗病毒药丸被证明有效，下一步挑战将是扩大分发体系，以便在人们检测呈阳性后第一时间将药物送到他们手中。格里芬表示，这需要类似于去年推出的计划，即联合健康集团（UnitedHealthcare）所建立的计划，该计划将达菲药盒迅速送达其医疗保险优势计划参保的20万名高风险患者手中。
默沙东高管预测，公司到年底可生产超过1000万个疗程。Atea和辉瑞尚未公布类似的预估。
更令人期待的是？研究正在评估抗病毒药物能否在接触病毒后预防感染。
“想想看，”杜克说，她同时负责一项预防性试验。“你可以把药物给予一个家庭中的每个人，或一所学校里的每个人。那样的话，我们或许就能谈论恢复正常生活了。”
