当今世界，生活在贫民窟的十亿居民面临着一个残酷的悖论：尽管人类不断进步，他们最脆弱之处却源于缺乏最基本的公共服务——获得供水和卫生设施。过去一个世纪，科学战胜了致命疾病，甚至开始3D打印人体器官，但各国政府却未能完成首要任务：将清洁供水和污水处理服务覆盖到首都的所有地区。
全球城市化模式中的卫生条件恶劣等问题及其他失误所蕴含的风险，如今正反噬人类。鉴于城市通过航空旅行、贸易和投资流动紧密相连，这些风险影响着我们所有人。大片城市区域无法享受现代国家提供的公共福利——从基本卫生设施到安全保障乃至更广泛的社会经济发展——如今已成为各城市共同抗击全球疫情这一链条上的薄弱环节。
新冠疫情及其后果凸显了城市治理失灵如何加剧威胁给世界带来的社会影响。看似局限于低收入地区的本地挑战，往往会损害更广泛的发展，甚至危及政治稳定。武装暴力就是一个突出例子：在巴基斯坦大城市卡拉奇，塔利班被怀疑曾枪击开展脊髓灰质炎疫苗接种的工作人员。在武装冲突附近城市活动的民兵组织经常控制甚至阻断居民获取医疗服务的渠道。在肯尼亚内罗毕的贫民窟马塔雷，帮派经常索要费用，才允许人们使用公共厕所。因此，城市武装团体通过提供公共服务牟利，既损害民众对政府的信任，也对公共卫生造成负面影响。
如果新冠疫情在撒哈拉以南非洲进一步蔓延，马塔雷这样的聚居区将成为关键战场；该地区55%的城市人口居住在贫民窟。与非典、中东呼吸综合征、猪流感和埃博拉一道，冠状病毒疫情也体现了21世纪传染病全球发病率上升这一趋势。科学家认为，这在一定程度上与前所未有的大量人口聚集在城市有关。关于公共卫生与城市化之间联系的研究表明，城市边缘地区尤其容易受到跨越动物与人类物种界限传播的传染病影响。新冠疫情、2002—2003年的非典疫情和埃博拉疫情都被认为起源于动物。
这对全球公共卫生而言令人极为担忧，因为发展中国家当前主要的城市人口增长模式，正是侵入农村地区的城市蔓延：通过贫民窟和低收入外围地区横向扩张，而非通过建造更高楼宇实现纵向增长。这种模式使越来越多的人接触到人畜共患病的潜在传播媒介——这类疾病会从动物传染给人类。2015年一篇文章刊载于《感染生态学与流行病学》期刊，其中指出，动物传人疾病的传播热点“往往与城市化进程明显加速的地区相吻合”。
治理失灵进一步限制了公共政策在不断扩张的贫民窟中的覆盖范围和实施成效。各国政府往往无力或不愿（有时两者兼具）提供公共服务和机构。世界各国政府都将保持社交距离作为应对新冠疫情的关键措施，而贫民窟人口密集且缺乏卫生设施，这种组合至少可以说令人担忧。
拉丁美洲的城市化程度高于其他发展中地区。泛美卫生组织（PAHO）副主任告诉路透社，他担心贫民窟过度拥挤的状况“可能加速传播”。发展研究所的公共卫生专家安妮·威尔金森提出了这样的问题：当基本生活用水都供应不足——更不用说满足洗手20秒所需的水量——且空间有限、房间经常由多人共用时，人们如何遵守政府最基本的两项指示：彻底洗手并自我隔离？
水资源争夺
获得用水也是公共服务的一项短板，既关系到贫民窟居民的健康，也影响更广泛的社会稳定。贫民窟居民难以稳定获得饮用水，武装团体便借机接管供水，以此加强对社区的控制。例如，在巴基斯坦卡拉奇，与政党武装派系结盟的水帮以及肯尼亚内罗毕的犯罪团伙，都曾采取这种做法。
然而，尽管城市集中了许多脆弱因素，也一直是创新应对疫情政策的实践场所。市政府制定并主导了应对新冠疫情健康和社会经济影响的举措，范围从调整公共交通模式到地方层面的面向企业家的紧急扶持措施。
网站由联合国人居署及其合作伙伴创建，目前列出了133项此类市政举措。联合国人居署执行主任梅穆娜·穆罕默德·谢里夫曾表示，地方和区域政府“处于应对工作的第一线”——不仅要应对维持基本服务持续运行这一紧迫而重大的挑战，还要减轻疫情对人口中最贫困群体造成的长期社会经济影响，并推动经济活动复苏。
改善住房、地方公共服务或公共空间等城市空间干预措施，是引导城市化走向更好、更安全结果的关键工具。为了人类福祉，这些改进需要在全球范围内扩大规模，以减少日益城市化的世界中的脆弱性。
