新冠肺炎产生的体征和症状与流感相似，因此难以区分这两种疾病。
季节性流感的死亡率各年有所不同，约为0.1%，而新冠肺炎约为2%。
冠状病毒传染性更强：每位感染者可能传染给另外两人，而流感的传播率约为一半。
这种新型冠状病毒已在全球感染超过80,000人，并已造成3,000多人死亡，在全球范围内引发警报。
与此同时，被称为流感的季节性流行性感冒每年在全球造成300万至500万人患重症，并且每年导致数十万人死亡。
病例数远少于流感，那么，是什么原因促使全球对新冠肺炎作出如此强烈的反应、引发如此广泛的担忧？人们又如何判断类似季节性流感的症状是否为新冠肺炎？
作为一名流行病学家，我想就这些问题谈谈我的看法。
难以区分
首先需要认识到，新型冠状病毒的出现并非罕见的“黑天鹅”事件。相反，这是进化的结果：自20世纪70年代以来，全球已发现约40种新的传染病，病原体常常从动物传播给人类自20世纪70年代以来，病原体常常从动物传染给人类。
识别谁感染了这种新病毒成为一项关键的公共卫生挑战，而此时正值另一种病毒——流感——的流行季节，这使挑战更加艰巨。在美国，还存在本地实验室短缺的问题，能够检测人体中冠状病毒的实验室数量不足。
相比之下，流感对公共卫生研究人员和医生而言要熟悉得多，因此也更容易预测。在美国，流感全年任何时候都可能发生，但通常始于9月，并可能持续到次年5月。虽然美国的病例高峰期有所波动，但通常出现在2月，此时疾病已在全国范围内广泛传播。
如果一种新疾病在流感季节出现，且其体征和症状与流感不同，那么它在人群中就更容易被发现和追踪。然而，如果体征和症状相互重叠，如流感与新冠肺炎的情况，那么对公共卫生机构、医疗人员以及普通民众而言，检测难度就大得多。
新冠肺炎产生的体征和症状与流感相似，因此难以区分这两种疾病。新冠肺炎可能引起发烧、咳嗽、身体酸痛、乏力，偶尔还会出现呕吐和腹泻；两者都可能引发肺炎。
传播速度
目前，季节性流感与新冠肺炎之间最大的差异之一在于潜伏期，即从接触病原体到出现体征和症状之间的时间。季节性流感的潜伏期为一至四天，但在某些情况下，人们可能在症状出现前一天就具有传染性，并且在症状出现后最长可持续五至七天具有传染性症状出现后。新冠肺炎的潜伏期为2至14天，最长可达流感潜伏期的三倍。
此外，新冠肺炎传染性更强，比季节性流感更具传染性。即使症状轻微，普通患者也可能将疾病传染给两人以上。相比之下，季节性流感的传播率约为一半。
流感和新冠肺炎面临的另一个重大挑战在于，两者都可能表现为轻症感染。病情较轻的患者就医和接受治疗的可能性较小，但仍被视为具有传染性，并且能够在人与人之间传播疾病。
季节性流感的死亡率每年有所不同，但约为0.1%，而新冠肺炎约为2%。1918年造成灾难性影响的流感大流行，即被称为“西班牙流感”的疫情，其死亡率约为2.5%。
最后，新冠肺炎最令人担忧的问题之一是无症状感染。感染该病毒的人可能具有传染性，而他们自己并无任何疾病的体征或症状。这带来了挑战，因为由于他们没有体征或症状，很难识别出需要接受检测的人员；然而，他们的传播能力可能导致疾病在未曾感染的易感人群中扩散。
新冠肺炎尚无可用疫苗
与流感不同，新冠肺炎目前没有人们可用来自我保护的疫苗或药物，并且人们普遍认为所有人都易感。
目前有多项研究致力于开发新冠肺炎的治疗方法，但尚无任何方法获得批准。疫苗研发也在推进中，但新冠肺炎疫苗至少需要数月后才能问世。
接种季节性流感疫苗实际上对医务人员可能有所帮助。由于体征和症状相似，如果所有人都接种流感疫苗，患流感的人数就会减少，从而更容易发现具有类似症状的其他疾病。识别得越快，公共卫生和医疗界就能越快作出应对，以尽量减少疾病传播。
