这些研究人员希望借助你的电脑寻找 COVID-19 疫苗

• 研究人员正在招募志愿者，捐出计算能力，共同抗击冠状病毒。

• 虚拟超级计算机有望加快 COVID-19 疫苗的研发。

• 分布式计算项目利用全球各地计算机闲置的处理能力。

即使你不使用电脑，它也能帮助人们寻找应对 COVID-19 的办法。

斯坦福大学的研究人员创建了一个名为 Folding@home 的分布式计算项目（FAH）。该项目将全球各地笔记本电脑、台式电脑和游戏主机的闲置处理能力连接起来。它们彼此连接后，就形成了一台虚拟超级计算机。

该项目聚焦于所谓的刺突蛋白，它能使病毒附着在人类细胞上，从而引发 COVID-19 感染。随着其中的蛋白质不断折叠和展开，刺突会持续改变形状；要分析它，就需要研究这一过程中可能形成的所有形状。

预测和模拟数量庞大的可能构型，需要大量计算能力。

COVID-19 刺突蛋白的分子结构。 Image: Jason McLellan/德克萨斯大学奥斯汀分校

“这正是你能发挥作用的地方，”FAH 研究人员说。“众多计算机朝着同一个目标协同工作，我们希望能帮助尽快研发出一种治疗方法。”

志愿者大军

过去 20 年里，分布式计算项目一直是许多科研工作的组成部分。最早的项目是 SETI@Home，它隶属于搜寻地外文明计划（SETI）研究所，负责扫描天空，寻找可能表明外星生命存在的信号。1999 年，SETI@Home 邀请公众捐出闲置的计算能力，帮助处理他们的数据。

SETI@Home 团队原本计划招募 1,000 名志愿者。项目上线时，报名人数却达到 100 万。当时据估计，这些志愿者及其电脑在短短 24 小时内处理的数据量，若由一台个人电脑处理，需要 1,000 年。

人们希望，类似的协同行动能够遏制 COVID-19 的传播。随着确诊病例持续增加，世界卫生组织于 3 月 11 日宣布 COVID-19 为全球大流行病。

全球 COVID-19 病例数持续上升。Image: 约翰斯·霍普金斯大学

刺突蛋白太小，无法通过显微镜进行研究并加以分析。计算生物物理学家 Gregory Bowman 在 FAH 网站发布的一段视频中表示，数学模型和计算机模拟的效果要好得多。

科学家希望，对刺突蛋白的研究能够揭示有效应对病毒的方法。病毒必须先借助刺突蛋白附着在宿主细胞上，才能侵入细胞；阻止这一初始结合过程，就能使病毒无法进入健康细胞并感染它。

了解刺突蛋白的结构和行为，可能是研发 COVID-19 疫苗的重要一步。