新研究揭示了COVID-19死亡率为何会在世界各地存在如此大差异的一个可能原因。
研究人员表示，肠道微生物可能是日本死亡率较低的原因。
研究显示，患有重症COVID的人更可能拥有某些类型的肠道细菌。
这项研究或可为开发一种降低COVID严重程度的新药铺路。
因COVID死亡或在感染COVID期间死亡的人数在世界各地差异很大。秘鲁是全球受影响最严重的国家，每百万居民中有6,067人死于COVID，每百万人中记录在案的病例为88,345例。在秘鲁，每15名感染COVID的人中大约就有1人死亡。
处于另一极端的是新西兰。该国每百万人中仅有10人死亡、3,136例病例，这意味着新西兰每313例COVID病例中只有1例以患者死亡告终。
介于两者之间的国家，感染人数相对较多，却仍设法保持较低的死亡人数，日本就是其中之一。日本每百万人中有17,612例感染，但每百万人中仅有146人死亡。尽管如此，日本仍有近三分之一的人口年龄超过65岁，因此重症COVID风险较高（死于COVID者的平均年龄超过80岁）。是什么让当地的死亡率保持在低位？
近期一项日本研究提出了一种解释。研究报告称，日本民众死于COVID的风险与其肠道中存在的微生物有关。这并非首项指出肠道微生物与COVID病情严重程度相关的研究。来自香港和中国的研究已报告肠道细菌与COVID之间存在关联。
但这是否有可能对日本造成了特定影响？日本人的肠道微生物真的与其他国家的人如此不同吗？答案确实是肯定的。饮食和基因对我们携带哪些肠道细菌非常重要，而地理位置也是影响我们体内有哪些微生物的其他主要因素之一。
肠道细菌也可能对COVID病情产生重大影响。研究显示，重症COVID在拥有较多某些类型细菌的人群中更为常见；这些细菌参与糖类的分解和发酵。炎症水平较高、免疫细胞水平较低的人群中，也会发现这些微生物及其相关功能。
这并不令人意外。肠道微生物对调节我们的免疫反应至关重要。具体而言，它们对于确保调节免疫系统的T细胞（调节性T细胞）得到适当激活至关重要。
胆汁的重要性
那么，这项日本研究有何独特之处？首先，作者表示，一种名为柯林斯菌属的特定细菌数量较多，与免于重症COVID有关。这一点不同寻常，因为在美国和英国人群中，柯林斯菌属实际上与饮食中蔬菜含量较低以及较高的炎症水平有关。
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但日本研究人员还发现了另一点：更能抵御重症COVID的人体内，似乎也有较高水平的一种名为熊去氧胆酸的物质。它属于所谓的次级胆汁酸。
初级胆汁酸由肝脏产生，供身体分解脂肪。肠道细菌也会对其进行转化，生成熊去氧胆酸等次级胆汁酸。在一些日本人身上，似乎是数量较多的柯林斯菌属细菌加速了这一过程，使熊去氧胆酸的产量高于通常水平。
熊去氧胆酸含量较高之所以有益，似乎是因为它能阻止冠状病毒与细胞结合；病毒必须这样做才能感染细胞、繁殖并引发疾病。
此外，实验室研究还显示，熊去氧胆酸能够减轻脊髓受伤大鼠的炎症，并帮助它们更快恢复。这也可能有助于减轻COVID的严重程度，因为在重症病例中，免疫系统对病毒反应过度并损害人体自身组织，会使病情恶化。通过降低COVID引发的炎症反应，熊去氧胆酸可能产生额外的保护作用。
肠道细菌在生成这种次级胆汁酸的过程中发挥重要作用，但熊去氧胆酸的水平并不完全取决于肠道中存在的微生物。人体内的含量还取决于肝脏产生的胆汁酸水平，也可能受到饮食影响。
好消息是，熊去氧胆酸安全，可作为药物使用——它用于治疗某些肝病。这项日本研究表明，我们有可能将熊去氧胆酸用作药物，以降低COVID的严重程度。显然，仍需开展临床研究，以证明服用该药是否确实能改善COVID感染者的治疗结果。但这是一个令人振奋的新可能。
