据信，过去的大流行病既塑造了国家历史，也塑造了国际历史。
据信，当欧洲人前往美洲时，一个世纪内接触到他们此前从未经历过的疾病，可能导致当地95%的人口死亡。
很难预测，如果这些事件没有发生，今天的社会会是什么样子。
新冠疫情常被拿来与许多过去的传染病相比较，包括大瘟疫以及1918年西班牙流感大流行。然而，人们很少考虑可能是历史上最重大的一次疾病事件。我们今天所知的现代世界，若没有16至17世纪席卷美洲的流行病，就不可能存在。这些流行病创造了现代世界。
继克里斯托弗·哥伦布的探险航行之后，欧洲人以越来越多的数量抵达美洲。他们带来了一系列病毒，如天花、流感、麻疹、腮腺炎和水痘，而美洲原住民此前从未接触过这些病毒，也没有免疫力。历史学家将由此引发的流行病称为“处女地流行病”。
新冠疫情已表明，流行病可能对脆弱人群产生的影响。同样，这些处女地流行病迅速席卷了美洲原住民社区。社会不堪重负。所有人几乎同时患病：无人照料病人，也无人耕种或收割庄稼。
这些流行病的影响十分广泛。在某种层面上，它们使能够抵抗欧洲扩张的人口大幅减少。研究现在表明，在欧洲人到来之前，美洲的人口可能高达1亿。在许多地区，接触这些疾病后的一个世纪内，95%的人口死亡。
我们对阿兹特克帝国和印加帝国十分熟悉，但其他地方也存在类似的社会，虽然不那么复杂。1540年代，埃尔南多·德索托探索了如今美国东南部地区，他发现当地人口生活在大型城镇中，这些城镇能够征集数千人组成的军队。到了下一个世纪末，英国探险者进入该地区时，却只发现了少数分散的部落。
多年来，历史学家一直质疑德索托远征记述的可靠性。然而，考古学现已证实了他的部下带回的许多描述。这些社会被处女地流行病所消灭，尽管它们与欧洲人的直接接触十分有限。
这些流行病不仅夺去了人们的生命，也摧毁了文化和士气。大多数美洲原住民社会是无文字的，即他们没有书面语言。因此，当长者同时死亡时，社区的大部分文化和知识也随之消失。这种损失引发了绝望和士气低落的循环，既削弱了美洲原住民的抵抗，也为欧洲的扩张提供了借口。
天定命运
一些东亚的观察人士认为，西方政府未能控制新冠病毒，是西方民主制度虚弱和脆弱的证据。同样，在16世纪，欧洲人将处女地流行病视为其道德和生物优越性的证明。它们证明上帝意图让欧洲人控制美洲。
1620年代清教徒抵达新英格兰时，发现当地人口已因疾病而大幅减少。海岸边有被遗弃的村庄，为定居提供了理想的场所。仿佛上帝祝福了清教徒的使命。
这些流行病本身助长了殖民主义的合理化——毕竟这是上帝的旨意。它们使欧裔美洲人得以占有原住民的土地，同时免除他们的任何罪责，并将其帝国主义视为某种神意预定的“天定命运”。
新冠疫情的长期社会和经济影响究竟有多大，我们尚不得而知，但这些处女地流行病产生了意想不到的后果。许多早期欧洲冒险者原本预计，美洲原住民会为他们耕种田地提供劳动力。当他们开始生产糖、咖啡和烟草等利润丰厚的主要作物时，对劳动力的需求变得十分迫切。由于没有可供剥削的本地人口，欧洲人转而从非洲获取这些劳动力。
大西洋奴隶贸易
奴隶贸易早已以各种形式存在，但其在17和18世纪的规模、所采用的手段以及所给出的理由都是前所未有的。以种族优越论为依据的对人的绝对所有权，即种族奴隶制，在很多方面正是这些处女地流行病的结果。
虽然“另类历史”的推演可能既困难又危险，但很明显，如果这些处女地流行病没有席卷美洲，现代世界的发展将截然不同。美洲各国，尤其是美国，也不会以目前的形式存在。
18世纪出现的、明确界定的种族主义以及欧洲优越感，并在此后困扰世界至今，其发展方式也不会相同。我们还可以思考，如果没有美洲自然财富所带来的利润，欧洲是否还会在世界上占据如此主导的地位。
若没有处女地流行病，世界将会截然不同。新冠病毒将如何进一步改变世界，仍有待观察。
