Mientras el coronavirus sigue extendiéndose por el mundo, miles de millones de personas depositan su confianza en una vacuna que se está desarrollando con la esperanza de que ponga fin a la pandemia.
Los expertos médicos Tammy Hoffman y Paul Glasziou expresan su preocupación por la falta de planes de contingencia si no se encuentra una vacuna, y por las alternativas que la comunidad mundial debería considerar.
La curva de la epidemia de COVID-19 se ha aplanado en muchos países del mundo, y no han sido nuevos antivirales ni una vacuna los que lo han logrado. Nos están salvando las intervenciones no farmacológicas, como la cuarentena, el distanciamiento social, el lavado de manos y, para los trabajadores sanitarios, las mascarillas y otros equipos de protección.
Todos esperamos una vacuna en 2021. Pero ¿qué hacemos mientras tanto? Y, lo que es más importante, ¿qué pasa si no surge ninguna vacuna?
El mundo ha destinado la mayor parte de su financiación para la investigación a encontrar una vacuna y medicamentos eficaces. Ese esfuerzo es fundamental, pero debe ir acompañado de investigación sobre cómo orientar y mejorar las intervenciones no farmacológicas, que son las únicas que hasta ahora han funcionado.
Todavía se debaten cuestiones básicas, como si el público debe usar mascarillas; si debemos guardar una distancia de 1, 2 o 4 metros; y si debemos lavarnos las manos con jabón o con desinfectante. Necesitamos las respuestas ya.
¿Qué pasa con la investigación sobre intervenciones no farmacológicas?
En toda la investigación sanitaria, las intervenciones no farmacológicas son objeto de aproximadamente el 40% de los ensayos clínicos. Sin embargo, reciben mucha menos atención que el desarrollo y la evaluación de fármacos.
En la pandemia de COVID-19, ya se han destinado millones de dólares a grupos de investigación de todo el mundo para desarrollar vacunas y ensayar posibles curas farmacológicas. Hay cientos de ensayos clínicos sobre fármacos y vacunas en curso, pero solo hemos podido encontrar un puñado de ensayos de intervenciones no farmacológicas intervenciones, y ningún ensayo sobre cómo mejorar la adherencia a ellas.
Mientras esperamos la vacuna…
Todos esperamos que el enorme esfuerzo mundial por desarrollar una vacuna o un tratamiento farmacológico contra la COVID-19 tenga éxito. Sin embargo, muchos expertos, entre ellos Ian Frazer, que desarrolló la vacuna australiana contra el VPH, creen que no será fácil ni rápido.
Si no surge una vacuna o un medicamento eficaz, necesitaremos un plan B que utilice únicamente intervenciones no farmacológicas. Por eso necesitamos investigaciones de alta calidad que determinen cuáles funcionan y cómo aplicarlas de la forma más eficaz posible.
¿Acaso las intervenciones no farmacológicas no son sencillas?
Quizá piense que lavarse las manos, usar mascarillas y guardar la distancia social son cosas sencillas que no necesitan investigación. En realidad, las intervenciones no farmacológicas suelen ser muy complejas.
Se necesita investigación no solo para comprender los “componentes activos” de la intervención (por ejemplo, lavarse las manos), sino también para determinar cuánto es necesario, cómo ayudar a las personas a empezar y a mantenerlo, y cómo comunicar estos mensajes a la gente. Desarrollar e implementar una intervención no farmacológica eficaz es muy distinto de desarrollar una vacuna o un medicamento, pero puede ser igual de complejo.
Por citar un ejemplo, ha habido una campaña #Masks4All para animar a todo el mundo a usar mascarillas. Pero ¿qué tipo de mascarilla, y de qué debería estar hecha? ¿Quién debería usarlas: las personas enfermas, quienes cuidan de personas enfermas o todo el mundo? ¿Y cuándo y dónde? Hay poco consenso sobre estas cuestiones detalladas.
Lavarse las manos también parece sencillo. Pero ¿con qué frecuencia? ¿Dos veces al día, 10 veces al día o en momentos específicos? ¿Cuál es la mejor forma de enseñar a la gente a lavarse las manos correctamente? Si las personas no tienen una técnica perfecta, ¿es mejor el desinfectante de manos que el agua y el jabón? ¿Es más eficaz usar mascarillas y practicar la higiene de manos que hacer solo una de las dos cosas?
Estas son solo algunas de las cosas que no sabemos sobre las intervenciones no farmacológicas.
La investigación existente es insuficiente
Recientemente revisamos todos los ensayos aleatorizados controlados para intervenciones físicas destinadas a interrumpir la propagación de virus respiratorios, incluidas intervenciones como las mascarillas, la higiene de manos, la protección ocular, el distanciamiento social, la cuarentena y cualquier combinación de estas. Encontramos un conjunto desordenado y variado de ensayos, muchos de baja calidad o con muestras pequeñas, y, para algunos tipos de intervenciones, ningún ensayo aleatorizado.
Otras opciones no farmacológicas que investigar incluyen el entorno construido, como la calefacción, la ventilación, la circulación del aire acondicionado y las superficies (por ejemplo, el virus SARS-CoV-2 “muere” mucho más rápidamente sobre el cobre que sobre otras superficies duras).
¿Son ineficaces algunas de las cosas que hacemos ahora? Probablemente. El problema es que no sabemos cuáles. Necesitamos saberlo con urgencia para no desperdiciar tiempo, esfuerzo y recursos en cosas que no funcionan.
En un momento en que necesitamos lograr un cambio de comportamiento rápido y a gran escala, los mensajes inconsistentes y contradictorios solo generan confusión y hacen que el cambio de comportamiento sea mucho más difícil.
¿Qué pasa con la próxima pandemia?
Si se desarrolla una vacuna eficaz contra la COVID-19, por ahora habremos salido del bosque. Pero ¿qué ocurre cuando llega la próxima pandemia o epidemia? Las vacunas son específicas de cada virus, así que la próxima vez que un nuevo virus nos amenace, volveremos a estar en la misma situación. Sin embargo, lo que aprendamos ahora sobre las intervenciones no farmacológicas puede usarse para protegernos frente a otros virus, mientras esperamos de nuevo otra vacuna o medicamento nuevo.
En el pasado reciente hemos tenido oportunidades de estudiar intervenciones no farmacológicas para virus respiratorios, en particular durante la epidemia del Síndrome Respiratorio Agudo Severo (SRAS) en 2003 y la pandemia de gripe H1N1 en 2009. Sin embargo, las oportunidades de realizar estudios rigurosos se desaprovecharon en gran medida, y ahora nos encontramos buscando desesperadamente respuestas.
¿Qué pasa con la investigación para el plan B?
Para prepararnos para el futuro y el plan B, es decir, el caso en que no llegue una vacuna, debemos llevar a cabo ensayos aleatorizados sobre intervenciones no farmacológicas para prevenir la propagación de virus respiratorios. La pandemia actual nos brinda una oportunidad excepcional de realizar ensayos con rapidez para responder a muchas de las incógnitas sobre este conjunto de intervenciones no farmacológicas.
Concentrar todos nuestros fondos, esfuerzos y recursos en la investigación de vacunas y medicamentos podría resultar un error devastador y costoso, tanto en términos sanitarios como económicos. Los resultados se harán sentir no solo en esta pandemia, sino también en las futuras.
