许多工厂和企业停业，加上道路上的汽车和空中的飞机都减少了，自然环境正逐渐恢复。
中国部分地区1月和2月的二氧化氮（NO₂）水平较2019年下降了40%，相当于道路上少了整整192,000辆汽车。
新冠疫情导致工业活动停摆，航班和其他出行也被取消，大幅削减了全球温室气体排放和空气污染。如果说这场严重危机带来了什么积极的一面，那或许就是让我们提前感受到了低碳未来可能呼吸到的空气。
世界卫生组织（WHO）估计，约有每年300万人死亡，死因是空气污染引发的疾病；此外，超过80%的城市居民接触到的空气质量水平超过安全限值。低收入国家的情况更糟，那里98%的城市未达到世卫组织的空气质量标准。
欧洲航天局的哨兵5P卫星测量数据显示，2020年1月底至2月初，亚洲和欧洲城市及工业区上空的二氧化氮（NO₂）水平低于2019年同期，降幅最高达40%。
英国于3月23日宣布全国封锁措施两周后，一些城市的NO₂污染水平下降了最多60%，与2019年同期相比。美国国家航空航天局（NASA）公布的数据显示，纽约及美国东北部其他主要大都会区上空的NO₂污染水平在2020年3月降低了30%，与2015年至2019年的月平均值相比。
大部分NO₂来自道路交通和发电厂，并可能加重哮喘等呼吸系统疾病。对于患有肺部或心脏疾病的人来说，它也会使症状恶化。NO₂排放一直是欧洲尤其棘手的问题，许多国家违反了欧盟限值。
从某种意义上说，我们正在进行有史以来规模最大的全球空气污染实验。在相对短的时间内，我们正在关闭工业和交通领域的主要空气污染源。仅在武汉，疫情高峰期就有1,100万人处于封锁之中。在中国各地，超过5亿人。中国每年通常排放超过3,000万吨氮氧化物，2019年的估算排放量达到4,000万吨。
让空气质量改善成为常态
中国排放的二氧化氮占亚洲二氧化氮总排放量的50%以上。疫情期间每减少排放1吨NO₂，相当于每年减少道路上的62辆汽车。因此可以估算，即使中国NO₂排放量适度减少10%，也相当于减少48,000辆汽车上路。而部分地区1月和2月的NO₂水平较2019年下降了40%，相当于道路上少了整整192,000辆汽车。
这表明，如果逐步减少汽车使用，并以电力驱动的大众交通取而代之，就能让空气质量永久改善。通过扩建铁路线路、增加电动汽车和充电站来实现交通电气化，将大幅削减NO₂等空气污染物的尾气排放。
但电动汽车的清洁程度取决于为其供电的电力是否清洁。以可再生能源和其他低碳能源替代化石燃料发电，就能让近期的空气质量改善持续下去。将每月NO₂排放量减少10%，就相当于让500座燃煤电厂停运一年。
具有讽刺意味的是，新冠疫情让全球经济大片停摆，却也帮助揭示了另一场呼吸健康危机。随之而来的封锁措施表明，在全球范围内减少排放能够带来空气质量改善。
疫情或许能让我们看到空气污染较少的未来会是什么样子，也可能只是显示出前方挑战的规模。至少，它应促使各国政府和企业思考疫情过后如何改变做事方式，从而留住空气质量的暂时改善。
