新研究显示，自检测开始以来，英国携带新冠抗体的人群比例有所下降。
估计显示，6月下旬时英国有6%的人口体内带有针对该病毒的冠状病毒抗体。
到9月，这一比例已降至仅4.4%。
抗体会随时间自然消退，研究人员正在努力了解新冠抗体消退的速度。
最新发布的研究表明，自检测开始以来，英国人口中针对冠状病毒的抗体水平已普遍下降。React2研究在全国随机抽样了365,000人，该研究尚未经过同行评审，估计6月下旬时英国有6%的人口体内带有针对该病毒的抗体，但到9月，这一比例已降至4.4%。
如果抗体会随时间消退，我们应该有多担心？这是否意味着我们无法对新冠肺炎产生免疫？要回答这个问题，我们首先需要了解抗体是什么，以及它们能告诉我们哪些有关免疫力的信息。
当人体感染病原体时，免疫系统会迅速作出反应，试图控制威胁并减轻感染造成的损害。免疫反应的这一初始阶段由称为固有细胞的免疫细胞承担，这些细胞常驻于组织中，利用一系列较为通用的策略来识别并清除感染。但要真正应对感染挑战，我们还需要免疫系统的另一部分——淋巴细胞。
淋巴细胞是更具灵活性的细胞，它们经过“训练”，能够识别并针对特定的感染源。淋巴细胞主要有两大类：能够产生抗体的B淋巴细胞，以及能够辅助B细胞反应或直接杀灭病原体的T淋巴细胞。关键在于，T淋巴细胞和B淋巴细胞协同作用，共同清除感染。
威胁得到控制后，一批已经“训练”过、知道如何应对该特定病原体的淋巴细胞会留存下来，这些细胞被称为记忆细胞。记忆细胞的寿命非常长，在体内巡查，随时准备在需要时再次发挥作用。整个淋巴细胞反应系统被称为适应性免疫反应，而抗体只是其中的一部分。
因此，要真正理解和衡量感染后的免疫力，理想的做法是同时评估T淋巴细胞和B淋巴细胞，然后观察相同感染再次出现时人体会发生什么。然而，虽然检测这些细胞是可行的，但对大量人群进行检测成本高昂且不切实际，需要昂贵的试剂和复杂的检测流程。
由于抗体可以通过血液样本轻松检测，它们常被用作判断是否产生了良好适应性免疫反应的指标。然而，随着时间推移，我们血液中的抗体水平会自然下降，但这并不一定意味着保护力已经丧失。部分经过“训练”的记忆细胞应当仍然存在，其中包括记忆B细胞，它们在需要时能够迅速产生更多抗体。因此，React2研究的结果并不一定意味着人们正在丧失对新冠肺炎的免疫力。
例如，一些研究也考察了T细胞，并发现T细胞记忆反应的证据，见于从轻症和重症新冠肺炎中康复的患者。因此，我们可以保持一定乐观，相信或许能获得针对该疾病的持久保护。
我们还可以从其他病毒中寻找线索。新冠肺炎由一种β冠状病毒引起。人类群体中常见的β冠状病毒有好几种，其中最为人熟知的会引起普通感冒。针对这些引起感冒的病毒的长期免疫力似乎并不十分稳固，但针对由其他β冠状病毒引起的更严重疾病——中东呼吸综合征（MERS）和严重急性呼吸综合征（SARS）——的免疫力则更为持久。我们目前尚不清楚针对引起新冠肺炎的病毒的免疫力会更接近SARS还是感冒病毒，但针对SARS和MERS可能产生更持久免疫力的前景，带来了一些希望。
最后，React2研究考察的是自然感染后的情况，但我们应当记住，疫苗产生的免疫力可能并不相同。淋巴细胞通过选取病原体的一些独特特征来识别病原体，以便记忆并作出反应，而这一匹配过程可能受到诸多因素的影响，例如这些特征如何呈现给淋巴细胞，或者能够识别该特征的淋巴细胞是否可用。尽管这使得可识别的病原体具有极大的灵活性，但未必总能在未来带来最佳的病毒清除效果。
而借助疫苗，人们则可以有针对性地选取病原体最具代表性的部分作为靶点，从而激发最有效的T淋巴细胞和B淋巴细胞反应，进而可能产生更强、更优的记忆反应。这一点正被纳入某些疫苗的设计之中，已有多种候选疫苗被证明能够促进良好且有效的T淋巴细胞和B淋巴细胞反应。
然而，即便存在更持久的免疫力，它也可能并非在所有人群中都存在。某些人群，例如老年人，受新冠肺炎的影响尤为严重，而React2研究表明，老年人的抗体随时间下降的幅度更大。这些结果可能是因为许多老年人的淋巴细胞较少，其中包括提供抗体保护所需的B淋巴细胞。
这些发现表明，有必要研究不同类型的人群，以充分了解新冠肺炎免疫力是否可能存在，尤其是在研发疫苗时。这正是目前正在进行的第三期疫苗试验所要评估的内容。目前，我们不必过度担忧。新冠肺炎就像一个巨大的拼图，我们正在逐步将其破解。我们每掌握一块拼图，都会增进我们的知识，并提升我们战胜这种感染的能力。
