英国政府旨在通过实现群体免疫来应对COVID-19。
群体免疫是指有足够多的人对某种疾病产生免疫力，从而阻止其传播。
英国政府近期启动了应对COVID-19疫情的第二阶段措施：“延缓”。据ITV记者罗伯特·佩斯顿（Robert Peston）称，政府旨在将COVID-19影响降至最低的策略“是让病毒在全体人口中传播，从而获得群体免疫，但速度大大放缓，以便那些出现最严重症状的人能够获得所需的医疗支持，并确保医疗服务体系不会因任何时候需要救治的病例数量之庞大而不堪重负、濒临崩溃”。从表面看，这似乎是一项合理的策略，但群体免疫究竟是什么，它能否用于对抗COVID-19？
我们的身体通过免疫系统来对抗传染病。康复后，我们通常会保留对该疾病的免疫记忆，从而在未来能够抵御同一种疾病。疫苗正是基于这一原理发挥作用的，它无需人们真正患病即可建立这种免疫记忆。
如果出现一种新的疾病，例如COVID-19，而我们既没有相应疫苗，该国也从未有人感染过，那么这种疾病将在人群中传播。但如果足够多的人形成免疫记忆，即使仍有部分人口不具备免疫力，疾病也将停止传播。这就是群体免疫，它是保护整个人群免受传染病侵害的一种非常有效的方式。
但群体免疫通常仅被视为疫苗接种计划中的一种预防策略。如果没有疫苗——正如目前针对COVID-19的情况——要实现群体免疫，就需要相当大比例的人口感染并从COVID-19中康复。那么，这对英国的疾病传播意味着什么呢？
要实现群体免疫，需要具备免疫力的人口比例取决于疾病的传播能力。这一指标以R0衡量，即每名病例会引发多少例新感染。对于COVID-19，R0估计为3.28，尽管相关研究仍在进行，且该数值可能会发生变化。这意味着，若要实现群体免疫，英国约70%的人口需要对COVID-19具备免疫力。
要在英国实现群体免疫，将需要远超4700万人感染。目前估计，COVID-19的病死率为2.3%，重症率为19%。这意味着，在英国通过群体免疫应对COVID-19，可能导致超过一百万人死亡，另有八百万例重症感染需要重症监护。
将延缓作为公共卫生策略
然而，目前尚不清楚这一群体免疫讨论——据报道由行为洞察团队（Behavioural Insights Team）首席执行官戴维·哈尔珀恩（David Halpern）提出，并随后被罗伯特·佩斯顿撰文评论——在多大程度上构成了实际的政府政策。
此外，所讨论的理念并非简单地任由疾病在人群中自然蔓延，而是旨在减缓其传播速度，并保护那些最易感染重症的人群。
减缓COVID-19的传播是一项颇具前景的策略，尤其是在辅以加强措施保护老年人及患有基础疾病人群的情况下。通过减缓疾病传播，国民保健服务体系或许能有更多时间做好准备，我们也可能有机会研发治疗方法或疫苗，并且随着夏季临近，其他给国民保健服务体系带来负担的疾病（如流感）的发病率将会降低。
如果将延缓策略与监测和遏制措施相结合，正如世界卫生组织所建议的那样，这可能对遏制COVID-19的传播非常有效。然而，如果我们在减缓病毒传播的同时，依赖群体免疫来保护最脆弱的人群，那么仍需要4700万人感染。
即使我们设法保护了最脆弱的人群（但对于如何做到这一点，或将保护多久，目前并无相关讨论），在其余健康人群中的病死率仍可能达到0.5%或更高。这意味着，即使在这种不太可能出现的“最佳”情景下，死亡人数仍将超过23.6万人。
我们能够做得更好，也必须做得更好。中国在无需依赖群体免疫的情况下，正迅速控制COVID-19的传播（仅有0.0056%的人口受到感染）。若让英国通过让病毒“在社区中传播”的方式等待COVID-19群体免疫形成，并非良好的公共卫生策略。
