在疫情期间，互联网已成为数百万人不可或缺的健康工具，而没有网络的人则处于不利地位。
研究人员表示，在美国，缺乏互联网接入意味着人们无法在线预约COVID-19疫苗。
少数族裔和族群社区受影响最为严重。
缺乏互联网接入的少数族裔和族群社区一直被甩在后面，在争取COVID-19疫苗的过程中。互联网接入的平均月费用约为70美元，对于那些勉强能负担日常食品开销的人而言，可能难以承受。
记者和学者已就缺乏互联网接入对美国农村地区和发展中国家的影响撰文，但他们较少关注缺乏互联网接入对少数族裔和族群社区造成的危害，这些社区位于大城市。
我们是研究人员，其工作是研究 健康差距。我们担心，即使这些社区提供疫苗接种，面临COVID-19最高风险的人群也可能在没有家人或朋友的帮助下无法预约。这包括少数族裔和族群社区及老年人，即目前正在接种疫苗的年龄组。
我们的研究表明，缺乏互联网接入可能是一个重要原因。在美国几乎1380万名老年人中独居者，寻求帮助可能并非一个选项。
计算机作为COVID-19的连接工具
在疫情期间，互联网已成为数百万人不可或缺的健康工具。
远程医疗服务为患者提供了一种安全的方式，用于预约COVID-19检测及其他类型的医疗服务。事实上，出现了远程医疗就诊量增长154%，即2020年3月最后七天与2019年同期相比。这很可能是由于公共卫生规定要求从面对面就诊转向其他方式所致。
此外，患者通过电子邮件及其他消息系统接收医疗服务提供者的通信，这些系统可用于获取医疗服务、健康信息和检测结果。同时，各地公共卫生部门与美国疾病控制与预防中心一直依靠其网站、线上活动和社交媒体，向公众普及COVID-19相关知识。在疫情期间，互联网接入至关重要。
疫苗推出过程中，情况尤其如此。预约疫苗主要是在线进行的。这意味着来自资源匮乏的少数族裔和族群社区的老年人中，能够成功预约的人数大幅减少。
2018年，超过四分之一的医疗保险受益人在家中无法使用数字服务。无数字接入条件者更可能年龄在85岁及以上、属于少数族裔或族群社区，并来自低收入家庭。
互联网接入如何决定健康状况
多年来，医学和公共卫生专家已确定了一系列社会因素（包括结构性种族主义、个人所居社区、获取新鲜食物的途径、接触有毒物质、收入和教育），这些因素在健康方面发挥着重要作用。这些因素通常被称为健康的社会决定因素。专家认为，结构性种族主义，即根植于社会、商业、教育和卫生政策与实践中的种族主义，是最具破坏性的决定因素之一。这些因素最终会导致更多疾病和死亡，正如它们在COVID-19中所表现的那样。
关于COVID-19病例数和死亡人数的早期数据显示，结构性种族主义很可能增加了接触冠状病毒的风险，存在于少数族裔和族群社区之中。此外，种族差距也阻碍了获得检测的机会，并影响了医疗服务质量。
疫情还凸显了对我们的老龄化人口的感染风险。然而，研究较少强调衰老如何影响某些人群的影响更甚于其他人群，例如结构性种族主义和收入的作用。
现在，看来互联网接入正在成为一种新的、棘手的健康决定因素。这一情况尤其适用于资源匮乏的少数族裔和族群社区以及老龄化人口。
尽管人们可以通过电话预约COVID-19疫苗，但呼叫中心经常不堪重负。等待时间可能极长。获取互联网、拥有支持联网的设备以及了解如何使用两者，已成为预约疫苗的必要条件。许多倡导团体和公共卫生专家已开始将互联网接入视为一项基本的民权问题。
2020年秋季，我们更深入地研究了这一问题，研究对象为感染艾滋病毒且有心血管事件风险的黑人和拉丁裔个体。在我们的研究中，我们发现30名患者中有17人没有互联网、没有电脑，或不知道如何使用互联网或电脑。他们与许多有健康问题或来自资源匮乏的少数族裔和族群社区的人一样，受到众多社会决定因素的影响，这些因素加剧了他们所经历的负面健康后果。
虽然在线医疗服务可用于增加弱势群体获得护理的机会并提高其持续就医率，但如果无法接入，会扩大现有的差距。
解决方案已经存在，但必须加以实施
为应对互联网鸿沟，我们认为政策制定者必须将缺乏互联网接入视为一项障碍，并防范其影响。这可能包括为资源匮乏的少数族裔和族群社区的本地居民预留疫苗，并为65岁及以上人群指定老年人专属时段。
政策制定者还可以强制要求及时报告人口统计信息，即使是在医疗机构内，以监测公平性。公共卫生管理部门还可以与服务弱势群体的组织合作，例如Meals on Wheels（上门送餐服务），将食物和疫苗送到个人家中。
公共卫生部门还可以与组织及值得信赖的社区领袖合作，制作文化上相契合的多媒体信息，介绍疫苗接种及其他健康话题。它们还可以安排在广告牌、高速公路标志和当地餐馆张贴海报。
此外，医疗保健专业人员和机构可以通过向患者介绍政府为低收入人群提供的补贴及互联网项目，这些均由互联网服务提供商提供。他们还可以提供如何使用互联网方面的培训，这至少对这些弱势群体来说是个不错的开端。
