疫苗配送离不开冷藏。
由于卫生系统脆弱，且缺乏供电条件，在非洲各地开展疫苗接种是一项艰巨的任务。
但太阳能冰箱可能对在偏远的“离网”地区提供疫苗至关重要。
过去一年，这些冰箱已帮助刚果民主共和国的儿童疫苗接种率提高了50%。
在刚果民主共和国（刚果民主共和国）东部边境的北基伍省一家诊所，几十名儿童于5月接种了麻疹疫苗。这得益于冷藏技术的一场悄然变革，即使在没有可靠电力供应的地方，也能让疫苗保持低温。
据全球疫苗联盟Gavi称，“太阳能直驱”冰箱——即无需燃料或电池的普通箱式冷藏设备——在过去一年中帮助刚果民主共和国最贫穷的农村省份将儿童疫苗接种率提高了50%。
这有助于将刚果民主共和国的儿童死亡率降至二十年前的一半。去年有超过1800万名儿童接种了疫苗，以应对一场致命的麻疹疫情，而该疫情近几周已大幅缓和。
如今，全球正计划在新冠疫苗问世后，发起规模大得多的免疫接种行动。
在非洲这片幅员辽阔的大陆上，卫生系统脆弱且缺乏供电条件，要完成数百万人次的疫苗接种将是一项艰巨的任务。
目前尚不清楚现有的离网冰箱能否将疫苗保持在足够低的温度以发挥作用。
疫苗配送离不开冷藏。
大多数疫苗需要在2至8摄氏度（35至46华氏度）之间冷藏，但研究人员表示，目前正在研发的新冠疫苗候选产品中，近一半需要低至零下80摄氏度的冷藏条件。
此外，新冠疫苗的冷链配送网络需要在从生产商到机场再到偏远农村地区的全程中保持无缝衔接的低温。
尽管近年来的技术进步很可能通过保持疫苗低温挽救了数百万人的生命，但大多数非洲国家的此类网络仍存在巨大缺口。
“这可能是全世界曾经面临的最大物流挑战，对于农村人口众多的撒哈拉以南非洲国家而言，这一挑战尤为艰巨。”英国伯明翰大学一位专门研究食品和药品冷却系统的教授托比·彼得斯（Toby Peters）说道。
配送“革命”
威廉·克莱默（William Clemmer）是一家以信仰为基础的非营利组织IMA World Health的医生，他于20世纪90年代抵达刚果民主共和国时，许多卫生中心仍在使用老旧的煤油冰箱，这些冰箱经常发生故障，从而损坏或毁坏疫苗。
第一代太阳能冰箱虽有改进，但它们需要储能电池，而这些电池往往在两到三年后便失效，且更换困难。
大约十年前，太阳能直驱冰箱改变了这一状况。
这类冰箱售价在3500至9000美元之间，直接与太阳能光伏板相连，光伏板提供热能使一层厚厚的水冻结，冰层能在许多天内保持箱内疫苗的低温，不受天气影响。
据Gavi称，2016年，刚果民主共和国仅有16%的农村卫生中心配备了可正常运转的冰箱。
如今，接近80%的农村卫生中心已配备冰箱，其中许多为太阳能直驱机组。过去一年，这些设备使九个最贫穷省份的每月免疫接种场次达到24000次，较2018年增长了50%。
“它们从根本上革新了撒哈拉以南非洲儿童的疫苗配送方式。”克莱默说道。
Karan Sagar博士负责Gavi的卫生系统和免疫接种能力建设团队。他认为，离网设备使非洲儿童疫苗接种率较十年前提高了25%。
自2017年以来，由Gavi牵头的一项耗资2.5亿美元的行动已向36个非洲国家配送了超过15300台太阳能直驱冰箱，其中包括刚果民主共和国近3400台以及尼日利亚5400台。
Sagar表示，去年，这些非洲国家87%的儿童接种了白喉、破伤风和百日咳（即“顿咳”）疫苗的第一剂。
“这证明了供应链有能力抵达世界上最偏远的社区。”他说道。
从工厂到乡村
非洲需要应对的，不仅是新冠疫苗所需的超低温条件。
太阳能冰箱只是将疫苗从集中生产基地（无论位于非洲境内还是境外）迅速安全地运送至整个非洲大陆城乡各地所需经过的众多环节中的最后一环。
在每一个环节——飞机、仓库、卡车、摩托车、自行车、独木舟，甚至无人机——疫苗都必须保持在特定的极低温度下，与其他易腐产品一样。
而且所需的数量将大得多。
全球儿童疫苗接种活动通常每年覆盖约1.15亿名婴儿，而专家预测，仅在非洲，新冠疫苗就可能需要覆盖多达7.5亿人。
为应对这一挑战，冷链专家彼得斯正在牵头开展一项由政府支持、旨在评估非洲需求的行动，以确保最终的新冠疫苗能够顺利配送，该行动与非营利组织、商业机构和学术伙伴合作开展。
他们正借鉴卢旺达的经验。卢旺达是一个位于非洲中东部的国家，近年来在建设高效、气候友好型的食品和疫苗配送冷链方面取得了巨大进展。
该国的体系以一个仓库为核心，该仓库作为疫苗冷藏枢纽，将疫苗配送至区级医院、卫生中心以及偏远的农村卫生站，其中数十个卫生站正在使用太阳能冰箱。
据世界卫生组织称，疫苗已覆盖超过95%的人口。
但要复制卢旺达的成功经验将是一项艰巨的任务。“卢旺达国土面积小，尼日利亚等国家的情况要困难得多。”彼得斯说道。
食品模式
他补充说，在大规模商业运力较为成熟的食品冷链领域，将是所需的模式类型。
“我们知道如何将数亿吨新鲜食品从非洲各地的小型农场运送到欧洲消费者的冰箱中，”彼得斯说道，“我们需要借鉴这些经验，并将其应用于疫苗。”
但这还未考虑新冠疫苗可能需要的超低温条件，而太阳能直驱冰箱通常无法满足这一需求。
卢旺达和刚果民主共和国确实有过需要超低温储存疫苗的亲身经历，即一种帮助结束埃博拉疫情的新型疫苗，该疫苗于今年夏天投入使用。
“超级保温箱”冷藏箱内装满合成酒精冰块，可将疫苗保持在零下60至80摄氏度的低温环境中长达6.5天。但所需的数量只是有效新冠疫苗所需量的一小部分。
“几乎没有非洲经济体拥有任何超低温冷链能力。”Sagar指出。
彼得斯希望新冠疫苗只需标准的2至8摄氏度冷藏条件即可，而太阳能直驱冰箱可以在农村卫生中心提供这一条件。
“如果主流冷链必须降到这一温度以下，我们将面临巨大的新挑战。”他说道。
