一项小鼠研究显示，咖啡因及另外23种化合物或许能够增强大脑中一种已被证实可预防痴呆症的酶的作用。
“这项研究有望推动相关工作，帮助开发能够提高大脑中这种酶含量的药物，从而形成一道化学‘屏障’，抵御神经退行性疾病造成的严重损害。”印第安纳大学心理与脑科学教授陆慧珍（Hui-Chen Lu）说。
此前，陆慧珍及其同事发现，这种名为NMNAT2的酶在大脑中发挥两种作用：一是保护神经元免受压力损伤，二是发挥“分子伴侣功能”，对抗名为tau的错误折叠蛋白。这些蛋白会随着年龄增长在大脑中积聚，形成“斑块”。该研究首次揭示了这种酶的“分子伴侣功能”。
错误折叠蛋白与阿尔茨海默病、帕金森病和亨廷顿病等神经退行性疾病有关，也与肌萎缩侧索硬化症有关，后者又称ALS或卢·贾里格病。在这些疾病中，阿尔茨海默病最为常见，影响着超过540万美国人；随着人口老龄化，这一数字预计还会增加。
为了找出可能影响大脑中NMNAT2酶生成的物质，研究人员筛查了1,280多种化合物，其中包括现有药物。研究共发现24种可能提高大脑中NMNAT2生成量的化合物。
研究发现，咖啡因是能够增加这种酶生成量的物质之一。此前还有研究显示，在经基因改造、会产生大量错误折叠tau蛋白的小鼠中，咖啡因能够改善记忆功能。
陆慧珍此前的研究发现，经改造后会产生错误折叠tau蛋白的小鼠，其NMNAT2生成量也较低。
为确认咖啡因的作用，研究人员向经改造、NMNAT2生成量较低的小鼠给予咖啡因。结果，这些小鼠开始生成与正常小鼠相同水平的这种酶。
另一种被发现能显著提高大脑中NMNAT2生成量的化合物是罗利普兰。这种“孤儿药”作为抗抑郁药的开发于20世纪90年代中期停止。由于其他几项研究也显示，它可能减轻大脑中缠结蛋白的影响，因此仍受到脑科学研究人员关注。
研究显示，其他能够提高大脑中NMNAT2生成量的化合物还包括齐拉西酮、斑蝥素、渥曼青霉素和维甲酸，但作用不及咖啡因或罗利普兰。维甲酸可能具有重要作用，因为这种化合物源自维生素A。
研究还发现另外13种可能降低NMNAT2生成量的化合物。了解这些化合物在人体中的作用也很重要，因为这可能让我们进一步认识它们如何助长痴呆症。
陆慧珍说：“加深我们对大脑中那些似乎会自然导致这种必需蛋白质减少的途径的认识，与找出可能在未来治疗这些严重精神疾病中发挥作用的化合物同样重要。”
