抗生素在应对传染病方面成效显著，但其研发管线已枯竭，而且随着时间推移，抗生素的疗效也在下降。
主要障碍在于经济层面，而非科学层面；抗生素的生产和分销充斥着市场失灵和政府失灵。
如果我们解决抗生素发现、制造和分销背后的经济问题，必要的科学研究就会跟进。
在1937年抗生素时代开启后的15年里，传染病死亡率下降了四倍，仅美国一地便是如此。此后30年间，死亡率又减半。这一成就值得庆贺，但自抗生素问世以来近100年过去，我们已变得自满。
新型抗生素的研发管线已经枯竭。截至1962年，人们已发现26类抗生素；此后仅发现了7个新类别，而且只有一类是在1987年之后发现的。
在医学的其他领域，只要有有效疗法，创新不足就不是什么大问题。1922年生产的一瓶胰岛素，如今治疗糖尿病的效果仍与当年一样。
然而，细菌会进化出防御机制来躲避抗生素，使抗生素的疗效随着时间推移而下降。我们使用抗生素越多，这种情况发生得就越快。目前，近900万人每年死于细菌感染，其中约一半死于耐药性感染。
糟糕的经济学带来糟糕的科学
我们需要管理抗生素的使用，减缓细菌产生耐药性的速度，同时加快创新。
这既是经济失灵，也是临床层面的失灵。抗生素发现、生产、采购和使用过程中的几乎每个环节都充斥着市场失灵和政府失灵，经济学家在其他领域也熟悉这类问题，例如碳排放（CO2）的定价以及确保能源市场正常运行。
公地问题
这是抗生素耐药性的核心问题：有效抗生素的储备有限，却没有有效机制来调节需求。结果便是公地悲剧：每个人都稍微过度使用抗生素，最终我们将无药可用。
抗生素供应失灵的经济学解释
与所有药物研究一样，抗生素研发创新具有公共产品的特征。它们具有非竞争性（即许多人可以利用任何新创意生产相同的药物）；如果没有政府以专利形式进行干预，它们也将具有非排他性。
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尽管这种政府干预足以推动许多领域实现重大创新，但由于其他失灵因素，它对抗生素领域的作用仍不够。这在一定程度上是因为新型抗生素的社会价值与私人价值未能很好地匹配。
私人价值受到限制，是因为卫生官员往往会限制新型抗生素的销售，以便将其留给真正需要的病例。随着耐药性日益普遍，储备抗生素随时可用，具有保险价值，但我们并未为此付费。
监管方面的挑战加剧了市场失灵：政府要求制药商证明所有新药安全有效，但由于患者患病时间较短，而且招募耐药患者存在困难，要证明新型抗生素的疗效可能非常不易。
最后，可及性方面也存在市场失灵。新药通常不会在大多数低收入和中等收入国家注册，仿制抗生素的供应也可能不稳定。利润不足以让生产商大力投资提升供应链韧性。这意味着，即使我们拥有药物，许多最需要药物的人仍无法获得。
需求方面的失灵
经济失灵不仅导致新疗法产量过少，也使现有药物因耐药性而过快失效。感染防控可以阻止细菌传播，从而减少需要使用抗生素的感染者人数。
然而，尽管良好感染防控的许多成本由个人承担（没人会帮你洗手），人人都能从这些行动中受益，因此人们缺乏足够的动力去落实防控措施。为患者提供最适合的抗生素，可以减轻耐药性的负担。
然而，药品成本、对药物误用的担忧以及诊断能力不足，会造成资源错配：人们经常用错抗生素，较富裕的人使用过多抗生素，而/或最贫困国家的人使用过少。
制药生产常常导致活性药物成分排入河流，使环境中的细菌接触到抗生素。大多数抗生素废弃物的灭活处理成本并不高，但不处理所造成的代价由全社会承担，而生产商可以通过不进行灭活来省钱，因此他们并不总是会采取处理措施。
第二种负外部性发生在农业领域：农场使用抗生素促进牲畜生长，同样是因为它们缺乏足够的激励去关注此举如何助长耐药性。
抗生素耐药性是经济和政府失灵造成的
这些问题都可以解决。增加对早期研究的资助，并采用订阅式资助模式购买抗生素——英国已经采用这种做法——而不是按使用量付费，将大幅改善抗生素市场。
据估计，31亿美元是每种新药所需的资金，不过在实践中，这可能相当于专利保护销售期约10年内每年约3.1亿美元。这听起来或许很多，但仅相当于全球销量排名第200位的药物收入的约三分之一，以2021年为例。
采购方联合采购可以大幅提高药物和诊断服务的可及性，解决部分资源错配问题。设计完善的监管或税收措施可以消除大多数外部性。
这些做法都不激进——降低需求的大多数解决方案已在其他领域采用。政府介入并改变创新相关市场的例子不胜枚举。
最重要的干预措施是引入专利制度；近来，许多司法辖区还出台了鼓励孤儿药研发的法律。自20世纪80年代以来，大多数政府实际上都为疫苗生产商提供保险，以保护他们免受高昂诉讼费用的影响。
如果我们解决经济问题，许多科学挑战就会迎刃而解，世界也将拥有充分应对细菌感染的工具。
