如今，科学家比以往任何时候都更了解衰老的生物学机制。
任何能够逆转或延缓衰老的成功疗法，都将在多个疾病领域累积带来益处。
在应对老龄化社会时，关注点必须从现有的老年人扩展到年轻人和中年人。
全球预期寿命的广泛提高是20世纪最伟大的成就之一。1900年，出生时的预期寿命为32岁；到2019年，这一数字已升至73岁。然而，随着预期寿命持续提高，新的挑战也随之出现。
在高收入国家，目前大部分预期寿命的增长来自70岁以后死亡率的下降。这意味着越来越多的人活到了健康状况日益恶化的年龄。
因此，疾病负担已逐渐从传染性疾病转向非传染性疾病，而后者的发病率随年龄增长而上升。2019年，非传染性疾病占全球死亡总数的近四分之三。鉴于超过75%的非传染性疾病死亡发生在低收入和中等收入国家，这是一个全球性问题。
如今，在高收入国家出生的大多数儿童将活到九十多岁，甚至可能更长寿。这代表了人类面临的一种新现实。例如，1816年，法国儿童活到70岁的几率为四分之一；如今，法国的预期寿命已超过五分之四。
活到80岁的概率增长更为显著，从十二分之一上升至十分之七。至于活到90岁，过去的概率仅为百分之一，如今已达到三分之一。
健康老龄化的经济学
今天出生的儿童更有可能活到老年，这一事实使健康老化成为新的健康重点。事实上，这是一个价值数万亿美元的目标。设想一项健康干预措施，它改善了各年龄段的健康状况并降低了死亡率，使总体预期寿命延长一年。我们测算，这样一项干预措施在美国的现值将高达惊人的37万亿美元。
这是健康老化对美国人口（包括当代人和后代）的总价值，年均规模为7250亿美元。 我们的研究也表明，虽然延长寿命很有价值，但所有健康重点中最有价值的，是确保健康寿命与预期寿命同步提高，并尽可能缩短人们在生命末期身体状况不佳的时间。
由于衰老是一个累积的过程，健康老化是一个终身进程。公共卫生方面的关键转变、个人更好的生活与职业选择以及更健康的生活条件，都能支持这一进程。这还需要开发新的疗法，这些疗法不仅针对特定的年龄相关疾病，还要直接作用于衰老本身。
当前的资金投入模式并未体现这一点。美国每年在医疗保健上的支出超过4万亿美元，但分配给国家老龄研究所的资金仅为26亿美元，而该机构主要关注痴呆症。鉴于衰老领域取得的科学进展，以及未来健康挑战的规模，需要投入更多资源。
延缓岁月
增加资金投入的必要性源于近期的科学发展。如今，科学家比以往任何时候都更了解衰老的生物学机制，并就导致衰老的各种因素达成共识。这些因素包括干细胞减少、蛋白质维持与再循环能力下降、DNA损伤与基因组不稳定、类僵尸衰老细胞的积累，以及线粒体能量生成活性的降低。
针对这些因素的药物已在全球各地的实验室和生物技术公司中研发。
这些药物得益于新兴技术的支持，这些技术能够准确评估生物学年龄。“Horvath Clock”例如，是一种衰老生物标志物，只需一根口腔拭子或一滴血，即可判断个体的衰老速度，并预测如果不通过生活方式改变或药物干预来改变其衰老轨迹，该个体可能在何时死亡。
科学家还能够利用一种称为表观遗传重编程的技术使时间倒流，该技术可使细胞恢复到更年轻的状态。
研究人员在Sinclair与Serrano实验室已证明，在小鼠和人类细胞中逆转年龄是可行的，并且他们已能够使眼睛和大脑等组织恢复活力。尽管这些进展仍处于早期阶段，但它们暗示了一种非凡的可能性：人体组织和器官可能受益于细胞恢复活力的疗法。
逆转衰老的优势
针对单一疾病（如癌症和痴呆症）的研究与治疗非常重要。但是，更广泛地关注延缓甚至逆转衰老，具有相当大的优势。
首先，鉴于与年龄相关的疾病数量众多，任何能够逆转或延缓衰老的成功疗法，都将在多个疾病领域累积带来益处。其次，延缓衰老的疗法极为有益，因为它们降低了患病概率。例如，如果痴呆症风险也随之下降，那么战胜癌症的价值将更大。与基于单一疾病的治疗相比，这种长寿与健康的结合使延缓衰老具有极高的价值。
如今，在高收入国家出生的大多数儿童将长寿到老年。作为全球社区，我们必须确保对人口老龄化的应对不仅止于赡养老年人，还要确保当下的年轻人成为有史以来最健康的未来老年人。
