人们不再抬头看天来判断是否需要带伞，而是越来越多地向Alexa等虚拟助手提问。这样做或许是明智的。人工智能方法功能强大，能够完成从分析天体物理数据到检测肿瘤，或帮助管理糖尿病等各种任务。一种分析购物模式的算法近期检测到一名少女已经怀孕，比她父亲更早察觉。那么，分娩会不会是人工智能的下一个应用领域？
最流行的人工智能子领域是“机器学习”，它使机器能够在无需明确编程的情况下学习任务。这是通过设计具备从海量数据中发现关联能力的算法实现的。
试想一下，有一种人工智能系统能够在分娩期间持续读取产妇和胎儿的活动、呼吸模式以及心率或血压等生物信号，并可靠地识别产妇与胎儿在生理、情绪和行为方面的关键个体模式。通过日复一日的学习，它将越来越准确地判断哪种模式组合会导致哪种结果。这样的系统能否以极高的准确度，逐分钟地建议在分娩过程中应采取的措施，包括是继续尝试阴道分娩，还是选择剖宫产？
或许这甚至可以减少不必要的干预和孕产妇死亡率，这与世界卫生组织的建议相符。如果减少干预是目标，那么从理论上讲，人工智能可能大有前景。
一些支持者会说，这样的系统将挽救生命，并节约纳税人的钱。另一些人则会对这一设想感到震惊，认为它将导致分娩过程中人际陪伴的彻底丧失，以及助产和产科技能与实践的消失。
事实还是虚构？
但我们究竟离让人工智能参与分娩还有多远？我们是否知道它是否有益？
麻省理工学院的一组研究人员已经开发出一款可在产房中协助工作的人工智能机器人。在一项涉及医生和护士的研究中，他们发现该机器人的建议有90%的时间被采纳，并且无论机器人是否在场，错误数量都相近。基于此，他们认为这样做应当是安全且高效的，即在分娩期间使用人工智能。
然而，这也引发了一个问题：如果该技术并不优于人类专业知识，我们为何还要使用它？尤其是考虑到人类能够察觉机器无法感知的一系列细微线索。例如，一项名为INFANT的临床试验表明，对于分娩期间接受持续电子胎儿监护的女性，旨在改善助产士和产科医生决策的软件的使用并未改善临床结局，与专家判断相比。
因此，人工智能在产科病房全面推广可能还需要一段时间。但我们不能无视墙上的字迹——完全由人工智能支持的分娩的可能性并非天方夜谭。
情感支持
但分娩作为生命的开端，并非仅靠监测和测量就能同时兼顾安全与圆满的交易性活动。它是产妇、婴儿、伴侣、分娩支持者和医疗服务提供者之间的互动故事。对全球大多数女性而言，这是一段对育儿和自尊有着深远影响的重要经历，其影响远远超出分娩的那一刻。
近期人们认识到，关怀性的陪伴以及人与人之间的情感和心理支持，不仅能够改善分娩的健康结局，对产妇和婴儿均有益，而且可能对新生儿成年后的生活产生长期影响。而目前版本的人工智能在理解人类情绪或与人交谈方面实际上并不擅长。
随着我们在分娩过程中越来越重视测量、监测、计数和记录，而非简单的人际互动，同时随着我们对个人科技设备越来越依赖，我们可能会在多个领域忽视对人类福祉至关重要的事物。事实上，我们正越来越容易地将分娩专业知识转化为类似Alexa的分娩助手界面。
如果人工智能因此最终变得如此智能以至于控制我们，女性和婴儿将会怎样？或许，如果人工智能能够作为熟练且富有爱心的分娩专业人员和育龄女性的辅助工具，而非最终的决策者，它就能为每位女性及其婴儿带来最佳且最安全的体验。
然而目前看来，尽管已故的著名思想家斯蒂芬·霍金和科技企业家埃隆·马斯克曾多次警告人工智能的潜在风险，我们仍在飞速奔向它。虽然阻止奔腾的河流是不可能的，但可以改变其流向，使其为人所用，而非任其摧毁沿途的一切。
