民主治理是最古老的政治治理形式之一，可追溯至公元前507年的古希腊。
多数人认为，此后民主只有不断繁荣。现实是，“古代民主”已经崩溃：先是陷入无政府状态，继而演变为独裁统治，开启了被称为黑暗时代的中世纪。1776年，美利坚合众国宣布成为主权国家（1776年至1789年），并批准了其新政府，这是第一个“现代民主”。
几乎同一时期，大西洋彼岸的法国大革命推翻了君主制，建立了以自由民主价值观为基础的共和国。两国在成为民主国家数十年后都经历了暴力政治动荡，并且在建国后的几个世纪里，逐步发展出各自的治理形式。
如今，美国和法国都是自由民主国家，继续维护民主价值观和人权，并坚守对公民政治自由的承诺。这一过程并非没有斗争，因为民主本就纷繁复杂，它是公民与其民选领导人之间持续不断的对话。
要求被倾听
公民要求其众多声音被倾听，要求采取行动支持不同的利益群体，并要求民选领导人承担问责。民主本质上就是纷繁复杂的，因为它旨在代表一个由想法各异、对领导人政策诉求各不相同的人民组成的整体国家。
对于希望选举领导人、并且无论结果如何都能经历和平政权交接的人们而言，自由民主是其首选的政府形式。
对于那些希望能够自由生活、不因所爱之人的性别或所信之神（或不信神）而遭受起诉的人们而言，自由民主是其首选；对于女性能够自由享有公民自由（并拥有捍卫这些自由的空间）而言，同样如此，例如追求各种形式的独立（经济自由、政治参与、职业选择、生育权利和性同意）。
在这一新时期，我们如同蹒跚学步的幼儿，正在学习如何在无形的领土主权所构成的数字空间中行走，而数字边界仍然模糊不清。
在古希腊民主诞生两千五百多年后，且距其在中世纪末期复兴仅仅几百年之后，我们正迈入“数字民主”。
在这一新时期，我们如同蹒跚学步的幼儿，正在学习如何在无形的领土主权所构成的数字空间中行走。数字边界虽然模糊，却在实体边界之内的民主基础设施中发挥着作用。
如果一个国家的大部分时间都花在数字空间中，这意味着什么？其思维和注意力都在这些数字空间里，而其身体则处于国家政府的领土主权之下。
工作、爱情、购物、爱好和宗教活动，如今都可以在网上找到相应的数字空间。
多年来，促成这些交流的平台跨越国界，成为社交和职业网络的纽带；它们为新一波数字化的“小店铺”提供了进入商业市场的渠道，并以历代王室从未经历过的方式记录了我们的生活。
科技加算法
这些数字技术与无处不在的企业算法相结合，构建了一种社会和经济基础设施，随着越来越多的公民同意平台的条款与条件，这一基础设施日益将权力从政府手中夺走，使公民得以在数字空间中生活。
虽然在某些方面，这减少了层层官僚体系，但它也赋予了个人更大的权力，使其能够向更广泛的受众传递信息、向更大的市场销售产品、通过多种数字媒介免费学习新技能、享受更多形式的数字娱乐，并与世界各地志同道合的人建立联系。
然而，随着我们生活的空间（以及我们的注意力）从实体转向数字，我们已进入这些数字空间及其各自算法的主权范围，而这些算法日益成为我们生活的中介。它们建议我们与谁约会、申请什么工作、购买哪种家用电器，以及投票支持哪位政治候选人。
从这个意义上说，我们生活中的算法中介已剥夺了公民的能动性，由此产生了若干后果，其中之一是，我们头脑中的想法未必真正源于自身。
认为个人应该干脆“离开”这些平台，这是不切实际的。对于那些依赖这些平台维持市场生存和经济生计的人而言，离开的代价过于高昂。有人认为这只是便利，但这些平台也是一种解放形式（例如，Instagram、Etsy和Uber让“小店铺”得以复兴）。当没有其他平台选择时，它们也构成一种束缚。选择退出可能带来经济、职业和社会方面的后果。在这一空间中，未经选举产生的领导层和企业政策，实际上构成了网络上的民事法律形式。
自由民主
当世界各地的自由民主国家的公民，其内心和思想大部分时间（即一天中的大部分时间）都在另一套领导层的条款和规则下过着数字生活时，这些国家如何在其实体领土内行使其权威？
如果自由民主旨在实现“民有、民治、民享”，那么我们大部分数字生活所处的企业管辖范围则是“为企业（及其股东）所有、由创始人主导、由一小群工程师所掌控，并由维护企业利益的律师所界定”。这些人都无需对任何国家的公民负责，因为他们从未经过民主选举产生。
公民通过选举决定谁在实体空间中统治他们，而未经选举的领导人则统治着我们所花费时间的数字空间，并且他们在我们数字治理的新结构中发挥着重要作用。
如果没有人选举那些治理数字世界的人，民主还存在于数字世界中吗？如果没有人选举那些控制我们数字生活主要平台、或编写影响我们命运算法的人，民主还存在于数字世界中吗？这对于我们所生活的实体空间中经民主选举产生的人员而言，意味着什么？
在这些情况下，开展“知情”的公民辩论意味着什么？当实体世界中的民主代表制无法适用于数字世界时，现行法律已不再适用于其用途。
审视数字民主的未来，莉迪亚·科斯托普洛斯，观察者研究基金会
