就可支配资金而言，美国在为公民提供良好社会环境方面，表现比其他所有西方国家都差。
这是根据社会进步指数得出的结论。这是一种衡量社会为生活在其中的人们做得如何的新方法。其目的是以严谨的数学方法界定一个国家的成功，而不只看国内生产总值（GDP）。（顺带一提，GDP原本是为衡量农场和工厂的产出而设计的，与当今经济实际构成并不十分相符。）
“这些国家就这样分崩离析了”
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“阿拉伯之春就是一个很好的例子，说明这为何重要。”设计该指数的非营利组织社会进步倡议（Social Progress Imperative）首席执行官迈克尔·格林告诉Apolitical，“世界银行当时称这些国家是经济超级明星，结果它们却分崩离析了。”
要得出这些排名，社会进步指数（SPI）会处理大量数据。在最高层级，它衡量“基本人类需求”的满足情况，例如营养、住所和人身安全；“福祉基础”的保障情况，例如获得基础教育和通信服务的机会；以及“机遇”，例如个人权利与自由、包容和高等教育。
每个子类别（如人身安全）都根据多个指标计算，例如凶杀率、暴力犯罪率、对犯罪的感知、政治恐怖和交通事故死亡人数。
哥斯达黎加是全球表现超出预期幅度最大的国家
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总共有53项指标。将所有参与国家的指标汇总后，得出的排名将美国列为全球第19位。根据该指数，芬兰是全球社会发展最先进的国家，其次是加拿大和丹麦。排名前十的国家中有五个是北欧国家；不在欧洲的只有加拿大和澳大利亚。如果世界是一个国家，其社会进步排名将在吉尔吉斯斯坦和蒙古之间。
不过，排名的制定者希望它远不止是又一种证实斯堪的纳维亚社会治理得当的方式。它还可以显示各国依据自身拥有的资金取得了怎样的成效，而这呈现出截然不同的图景。
表现超出预期幅度最大的国家——且遥遥领先——是哥斯达黎加，其次是吉尔吉斯斯坦和摩尔多瓦。表现低于预期幅度最大的国家——同样远远落后——是沙特阿拉伯，其次是科威特、阿联酋和伊拉克。
排名的关键理念是，衡量的不是可用资金——即投入——而是对社会产生的影响——即产出，从而让人们分析一个国家经济发展与社会发展之间的关系。
SPI并非要取代对经济增长的衡量，而是要考察经济增长如何转化为我们作为人实际需要的东西。
该指数的组织者希望各国政府像公布GDP或失业数据那样报告社会进步情况，从而让政府对公民负责，致力于建设良好社会，而不只是追求经济增长。
“我们可以为政府日常运作编制一份成绩单”
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已有一个国家这样做了：巴拉圭。其计划部长何塞·莫利纳告诉Apolitical：“SPI让我们能够编制一份更有意义的国家预算，追踪纳税人的钱款，了解政府机构将向公民交付哪些成果。
“这样一来，我们就可以为政府的日常运作编制一份成绩单。预算是根据公共机构一年内实际要交付的成果来决定的，因此我们可以看出谁做得好、谁表现一般、谁落在后面。如果总统和公民都看到这些情况，就会形成强大的追赶动力。”
莫利纳还认为，这些排名有助于统筹一国的努力。他举例说明巴拉圭如何努力改善高等教育，从而推动经济转向白领工作：
“其中一项指标是，你们有多少所大学跻身全球前400名。我们很可能不会通过自己的讨论想到这项指标，但你一提出，人们就会说：哦，这是个绝妙的主意。
“如果没有SPI，这件事根本不可能发生”
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“于是，这就成了国家发展计划中的一项目标，因为逻辑很清楚：如果我们想要发展知识型经济，就需要一所优秀的大学来推动研究与创新。
“但我们完全不知道该怎么做。一所跻身前400名的大学每年必须发表约1500篇论文。巴拉圭全国的科学论文总产量只有130篇。
“我们不可能从零开始创办这样一所大学，现有大学也没有一家能够承担这项任务，所以我们必须想出有创意的办法。人们开始考虑建立双层体系，让巴拉圭所有研究机构联合起来，创办一所第二层级的大学，以推动研究与创新。这样看来，这个目标是可以实现的。
“如果没有SPI，这件事根本不可能发生。”
当然，一个国家可能会为了达到目标而扭曲优先事项，而不是解决这些目标本应衡量的深层问题；但莫利纳坚称，这里并非如此。他表示，这所大学只是推动本国教育整体改善的一系列目标之一。
“价值中立的框架永远不可能存在”
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人们还经常反对说，该指数本质上衡量的是西方价值观，最明显的是宗教宽容和对同性恋的接纳。这也是沙特阿拉伯等相对富裕国家得分很低的原因之一。
迈克尔·格林说：“我们采用的指标很大程度上以各方商定的目标为基础，例如联合国《人权宣言》；我们已尽可能避免让这些指标受西方价值观驱动。归根结底，价值中立的框架永远不可能存在。对我们而言，包容同性恋者是一项重要指标，但这一项指标不会左右整体结果。”
目前，社会进步指数面临的更大障碍是如何获得广泛采用：要发挥作用，它就必须像GDP或失业数据一样，成为公共讨论的一部分。
该组织正与美国、印度及其他几个国家不同层级的政府合作，鼓励他们采用这一指数。这可能很难推行，尤其是政客可能会把新的政府绩效衡量标准视为反过来约束自己的工具。
如果他们成功了，我们的政治优先事项可能会悄然转变。例如，在实现可持续发展目标方面——这些目标是全球商定的共同目标，涉及贫困、失业和不平等等议题——SPI目前的预测表明，如果我们只依靠经济增长，就会远远无法达标。仅这一点就说明，我们需要开始采取不同的做法。
