美国拥有世界上规模最大的外交网络，但目前有38个大使职位空缺，占总数的23%，这表明特朗普总统并不重视外交。在巴拉克·奥巴马执政期间，空缺数量也很高。
近来，面对日益灵活多变的全球环境所带来的机遇，外交行动迟缓，未能及时把握。
1513年，葡萄牙国王曼努埃尔一世派往教廷的使团曾携带大象、波斯马和豹子；这些早已不再是外交工具，但过去500年来，外交官的基本运作方式并未发生根本变化。
对大多数国家而言，外交存在的合法性仍建立在一些过时观念之上，例如远距离代表、闭门谈判、专有知识或职业贵族身份。
现代化
首先，现代外交应当更加以人为本。历史上，外交官是国王、后来是国家的私人代表；如今，他们应逐步获授权代表民众利益。
外交应当成为在海外推行国家政策的艺术。医疗、教育、基础设施和创新政策的制定与实施，内外相互交织、不断变化，并利用全球竞争所释放的机遇。
历经数百年积淀并固化的实践，或许塑造了这样一种观念：外交事务有其独立的生存空间；但外交也应助力创造就业、改善公共医疗体系，并推动卫生设施普及。
因此，一个国家政府的所有部委都应走向海外。很难想象，只有其中一个部门——外交部（MOFA）——应独自负责国家的国际化。各类公职人员，尤其是不同部委的高级代表，也应获授权在全球开展工作。
使馆应由不同部委的代表共同驻守，而不应只有受过专业训练的外交官。对于英国等国家来说，由在不同部委任职发展的人士领导部分领事馆和使馆，正成为新常态。
英国驻巴西大使曾在司法部门、内阁和外交及联邦事务部任职，而驻圣保罗总领事曾在财政部以及商业、能源和产业战略部工作。未来，外交部将主要负责把海外推行的不同国家政策统合为一项可问责、可说明的对外政策。外交部将更多承担协调阐释者的角色，而非执行者。
州、市和地区等次国家级政府也将在海外代表公民利益。
目前，几乎所有加拿大、美国、德国和中国的州及省份都设有外交事务机构，以代表自身利益。这种现象称为“次国家外交”，我在近期出版的著作《《城市与州：全球参与者》》以及这篇文章中对此进行了深入讨论。联邦与地方政府紧密合作，是高效开展工作的关键。
超互联
与过去不同，如今外交既是开放的事务，也是闭门的事务。全球社会高度互联，社交媒体日益成为国家之间以及国家与地方社区之间的沟通渠道。电子外交成本效益高，有助于公共问责，能让对外沟通更加灵活，也有利于塑造形象。
然而，根据一项研究，2016年仍有79个外交部没有Twitter账号，23个没有网站。根据《数字外交评估》的排名，在这一领域表现最佳的国家是美国、英国和法国。
在高度互联的环境中，外交早已不再享有独家提供信息的特权。媒体、非政府组织以及风险咨询公司对各国所做的详尽分析，填补信息空白、提供可靠深入且成本效益高的知识，速度都快得多。
但我们的驻外代表仍能发挥作用。他们可以收集独特信息和特定的一线情报，以满足国内同行的需求；这些信息无法通过远程方式或第三方收集。
为更有效地沟通和开展互动，外交代表队伍也应更加多元，涵盖一个国家完整的社会面貌。
未定义
反过来，国家政府必须更善于收集和处理这些内部数据，而这些数据也可能由不同部委的代表提供。
为更有效地沟通和开展互动，外交代表队伍也应更加多元，涵盖一个国家完整的社会面貌。
女性在外交职业中的代表性仍然不足。在许多语言中，甚至没有专门指称女性大使（法语、英语）或大使男性配偶（葡萄牙语、法语、英语、西班牙语、阿拉伯语）的词语。
巴西有1.13亿人自我认同为混血或黑人（占人口的55%），但外交队伍中黑人仅占3%。不过，自2014年以来，巴西采取了积极措施，实施了一项平权行动计划，要求新任外交官中20%具有非洲血统。
重获相关性
但要让外交作为公共机构全面重获其相关性，还需要作出其他改变。
如果公共服务的新准则是提高效率、降低成本，各国就应充分发挥技术的力量。第四次工业革命正在融合物理、数字和生物世界，外交应为巨变浪潮做好准备。
外交事务机构应考虑将区块链技术应用于护照和边境管控。区块链是一种透明且防篡改的账本，可用于核实个人身份。
机器学习也能助力制定外交政策。几年前，英国对其加入的所有多边组织开展了全面研究，以推断这些组织推动变革的能力。如果经过明确编程，机器在收集数百年来积累的数据并从中发现模式方面，能力将超过受过训练的人类。
虚拟使馆
各国还应考虑在特殊情况下设立虚拟使馆，例如2011年成立的美国驻伊朗虚拟使馆，或巴勒斯坦解放组织（PLO）近期推出的希伯来语“巴勒斯坦”脸书使馆，旨在促进以色列与巴勒斯坦之间的相互理解。
线上平台可以成为获取政治、经济或贸易信息的渠道。但它的功能不应局限于这两个例子，还应为民众提供电子服务，并促进远程沟通。
少数国家正为即将到来的变化作准备。丹麦于2017年任命了世界上首位科技大使（“tech ambassadør”）；法国总统埃马纽埃尔·马克龙则宣布设立该国首位数字事务大使（“ambassadeur pour le numérique”）。两人的职责都是与大型科技公司建立更好的关系。法国近期推出国家人工智能战略，也与此方向一致。
另一方面，瑞士建立了Swissnex，这是一个科学与技术外交网络，在波士顿、旧金山和班加罗尔等创新中心设有办事处。外交官所受的训练应契合其工作的世界，因此科技培训应纳入任何外交事务课程。
联合行动
为了更好地利用公共资源，各国还应考虑共同运营使馆、共享资源，或向伙伴国家公民提供领事协助。
荷兰和瑞士在阿曼共用馆舍并分担费用。一些使馆有潜力成为展示软实力的平台。世界博览会的国家馆每五年仅展出六个月，但使馆可以成为常年开放的场所，让人们体验各国所能提供的最佳事物。柏林的北欧使馆建筑群是最早开创这一趋势的场所之一。
表现不佳
最后，在处理上述所有问题的同时，也应切实采取行动解决表现不佳的问题。这在外交圈中某种程度上一直是禁忌，但政府需要制定明确措施，促进职业发展和个人成长。
外交在今天与文艺复兴时期同样重要。只要不同的人类社群仍依附于某片领土，并采用制度安排来治理民生，就始终需要把内部需求转化为外部机遇。
现代外交诞生于国家形成之前，很可能也会比国家存在得更久。正如书面交流历经载体变迁仍然延续——从卷轴到抄本，再到电子书。
即便如此，外交仍应不断寻求新的合法性来源。因此，当代外交官即将踏上一项艰难的双重使命：继承并延续这一历史悠久、备受尊崇的机构，同时成为变革的推动者，以技术、现代性和韧性为这一传统注入新活力。
