世界各地，人们对成年的看法——何时成年以及如何定义成年——正受到质疑。
在澳大利亚，绿党议员乔丹·斯蒂尔-约翰提出了一项法案，拟赋予16岁和17岁青少年投票权；马来西亚部长赛义德·萨迪克·阿卜杜勒·拉赫曼宣布，该国可能会降低投票年龄至18岁，并赶在下届选举之前实施；日本最近也下调了投票年龄，将公投投票年龄从20岁降至18岁。此前，日本已于2016年决定降低普选投票年龄。
日本此举部分是为了应对选民冷漠，让年轻人更积极地参与政治。但这也可能表明，社会对成年起始年龄的看法已经发生变化。
不断变化的成年定义
传统上，成年由年龄和社会里程碑的达成情况共同界定。大多数国家都在法律上规定了一个年龄，以确定一个人何时被视为成年人——法定成年年龄。
在澳大利亚，大多数州规定，一个人在年满18岁后可在法庭上被视为成年人。18岁也与其他成年人的权利相符，例如购买酒类和结婚的权利。
不过，17岁青少年可以参军并取得驾驶执照，而16岁青少年可以同意发生性关系（在大多数州）。法律依据年龄赋予成年身份，同时也承认成年是一个过程，社会责任会逐步增加。
其他国家也采取了这种以法律界定成年身份的方式，但法定成年年龄与赋予年轻人的社会责任之间存在差异。
社会责任的国际年龄标准。
从社会角度看，成年的决定因素传统上侧重于一个人在生活的各个方面逐渐承担更多责任。完成学业、开始全职工作、结婚和为人父母——这些都是用于判断一个人是否被视为成年人的可观察指标（Zacares、Serra和Torres，2015）。
然而，自20世纪80年代以来，人们达成其中一些可观察里程碑的年龄有所推迟。接受高等教育的机会增加，使年轻人推迟离家独立和建立恋爱关系。对事实婚姻关系的接受度提高，也降低了在一些西方文化中离家结婚的必要性。
经济变化还导致一些国家的就业市场不稳定、生活成本上升，促使许多年轻人继续住在家中并依赖父母。
2017年，《澳大利亚家庭、收入与劳动力动态报告》指出，自2001年以来，18至39岁人群的住房拥有率已从36%降至25%。与此同时，2015年，22至25岁的年轻人中，仍与父母同住的男性占60%，女性占48%；自2001年以来，这两项比例分别从43%和27%上升。
由于这些社会变化，我们对年轻人的期望以及对其社会责任水平的看法也发生了变化。
心理学视角：新兴成年期
从心理学角度看，仅凭年龄无法可靠地判定一个人是否成年，因为每个人的生理、认知和情绪发展速度各不相同。
发展心理学家建议承认一个新的人生阶段——新兴成年期——以反映传统上代表成年的社会里程碑所发生的变化。“新兴成年期”这一概念承认年轻人所表现出的独立程度各不相同，也体现了个人发展以及“认识自我”的过程。
对成年采取主观定义，与积极的身份认同形成和身心健康相关。认为自己已经成年的年轻人更接近达到成年人的各项标准，抑郁迹象更少，并拥有稳固的自我认知。
社会应对成年人有何期待？
如果采用更具动态性的成年定义，那么在什么年龄让年轻人承担社会责任才算合理？
处于高度情绪唤起状态时，年轻人容易做出冲动决定，这种情况会持续到他们二十多岁中期。不过，在情绪唤起程度较低时，年轻人的推理能力与成年人相当。
心理学证据表明，现行法律通过逐步增加年轻人的社会责任来应对这一问题，这种做法审慎稳妥，也准确反映了向成年过渡的发展特征。
通过公民参与增加新兴成年人的社会责任，也与其身心健康的改善相关。公民参与指的是参与个人所在的社区以及社会和政治体系。因此，日本降低投票年龄的决定，就是法律反映当代成年期逐渐形成这一特征的一个例子。
