大多数人都了解供应链的概念。例如，要制造一辆汽车，就需要数千种不同的汽车零部件在工厂组装。如果其中任何零部件无法供应，就会出问题；如果缺少的是关键部件，就无法造出汽车。
澳大利亚任何一种常见农作物也是如此。农田就是产品组装的地方，但要生产农作物，需要数千种组成要素。
这些组成要素的供应链包括土壤中的数千种微生物和无脊椎动物，它们使土壤保持稳定和肥沃。其他组成要素还包括作物授粉者，通常是昆虫。
数十万种土壤生物和授粉者都是农场资产，人们通常认为它们可以免费获得，因此对其习以为常。
但如今一些经济学家对此提出质疑，并将它们视为系统自然资本的一部分。即便如此，它们也很少被纳入经济模型；有时是因为人们对其功能知之甚少，但更多时候是因为经济学家根本没有意识到它们的存在。
剑桥大学经济学家 帕萨·达斯古普塔 最近在谈到农业经济学家面临的这一问题时 表示 ：“他们的数据集中缺失了整整一类资产。”
计算全部成本
设想一家汽车装配厂的零部件成本都不为人知。再设想人们也不了解这些零部件来自哪里、如何制造，以及供应是否受到任何威胁。农作物供应链正是这种情况。
这是一个普遍存在的重大问题，因为如今人们认为全球人口 正朝着110亿迈进 ，到本世纪末将达到这一水平；这对澳大利亚尤其是个问题，因为政府声称我们将成为亚洲的粮仓。
我们来看看两个问题：农作物供应链处于什么状况？它的成本又是多少？
幸运的是，得益于土壤和生物多样性科学，农作物供应链的状况正逐渐显现。越来越多的 研究 表明，现代 集约化农业 会降低许多关键土壤生物的丰度和 多样性 ，并导致土壤肥力下降。这一趋势令人十分担忧。
开采土壤
对于土壤肥力的两种关键要素——氮和磷，人们一直认为，解决其减少问题的办法十分简单明了。
工业制造的肥料取代了缺失的土壤微生物的作用。我们实际上是在开采土壤中的养分，再通过工业手段补充，却忽视了那些能使这一过程可持续的生物资产。
然而，这一过程极具破坏性且浪费严重，令人惊讶的是，氮如今已成为世界上 最严重的污染物之一。
磷的情况更为严峻，因为磷肥价格飞涨，供应短缺也日益加剧。颇具讽刺意味、却令人振奋的是，如今正在推进的 一项解决方案 是探索能够自然处理磷的土壤生物，识别并培育它们，再将它们重新引入土壤。
全球每年用于制造肥料、清理污染和恢复土壤肥力的成本高达数千亿美元；这些成本或许能让我们大致了解土壤生物的货币价值——也就是它们的资产价值。
目前，人们认为，供应链组成要素（物种）已由传统资产类别充分计入，例如含义相当模糊的“农田”类别；这类类别把它们与许多其他农场属性归在一起。
但随着我们逐渐了解各个物种群体的实际经济价值——它们能提供必不可少且特定的功能（例如处理氮和磷，或授粉）——当集约化农业方法造成的替代成本不断飙升时，合理的做法是考虑是否应对它们分别估值。
供应链的一部分？
经济学家通常将这些极具价值的物种仅仅视为“外部性”，还是应该像汽车制造业那样，按供应链中各组成部分的方式逐一评估其价值？
这些问题之所以更复杂，是因为我们对严峻保护问题的范围知之甚少，例如供应链中的个别组成要素是否可能在局部或全球范围内濒临灭绝；但 科学家对此感到担忧。
大多数人认为微生物不会灭绝，但我之前提到的研究表明，它们的数量可能会减少，甚至在局部或区域范围内消失。如果这种情况发生在某个农场，那么这项资产实际上就已经灭绝了。
作物授粉者的情况在许多方面也很相似：关键资产蜜蜂在许多国家的数量正急剧下降，而且这种下降在商业上 造成了灾难性后果 。
令人警醒的是，作为高效授粉者的野生蜂类和蝇类如今正被 评估为农场资产。除了它们所促成的粮食生产之外，其部分价值还可通过提高它们在作物周围的丰度和多样性所需的成本来衡量，这可以通过当地栖息地管理实现。
幸运的是，澳大利亚和海外都有少数农民已经深刻认识到他们的 土壤和授粉者资产 ，并因此受益于更稳定的土壤和更高的土壤肥力。这或许能促使更多经济学家、农民和科学家着手深入研究农业供应链。
本文与 The Conversation合作发表。本文发表并不意味着世界经济论坛认可其中的观点。
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作者：安德鲁·比蒂，麦考瑞大学荣休教授
图片：2009年8月19日，农民穿过稻田，走向印度东部城市西里古里以北约66公里（41英里）的莫伊纳古里村的一片甘蔗田。路透社/Rupak De Chowdhuri
