尽管近几十年来取得了显著进步，全球仍有惊人的1.55亿儿童长期营养不良。鉴于此，联合国可持续发展目标将“零饥饿”列为目标之一。但我们如何理解“饥饿”一词？
它可能指食物匮乏，也可能指由战争、干旱、作物歉收或政府政策导致的大范围粮食短缺。但作为研究人员，我们尤其关注另一种饥饿——它不那么显眼，却同样具有毁灭性。
微量营养素缺乏也称为隐性饥饿，是指一个人的饮食中缺少必需维生素和矿物质。这种状况影响全球20多亿人，并可能导致生长迟缓、认知发育不良、感染风险增加，以及妊娠和分娩期间出现并发症。微量营养素缺乏带来的更广泛社会和经济影响也早已得到充分证实。
长期以来，世界各地一直通过营养补充和食品强化来缓解微量营养素缺乏。这两种策略的成本效益都很高。但由于它们需要反复投入，其可持续性有限。营养补充剂可用于应对多种微量营养素缺乏，但这种做法耗费资源，且没有解决问题的根源——膳食摄入不足。
另一方面，食品强化能够改善食物本身的营养品质。具体做法是在加工阶段向人们常吃的食物中添加微量营养素。这种策略可以在人群层面实施，也不需要个人改变饮食习惯。
例如，在英国，自第二次世界大战以来，面粉一直添加钙，当时人们预计乳制品供应会减少。如今，许多食品都经过强化，包括面包、谷物制品和脂肪涂抹酱。
近年来，在全球改善营养联盟（GAIN）等组织的推动下，食品强化在发展中国家势头渐增。大规模食品强化项目已提高30多个国家多种主粮食品的微量营养素含量。例如，GAIN/联合国儿童基金会普及食盐加碘伙伴关系已保护14个国家的4.66亿人，使其免受碘缺乏症的严重危害，例如智力损伤和甲状腺肿——甲状腺增大导致颈部肿胀。
但食品强化的一大缺点是，一些最贫困的家庭可能无法获得商业加工食品。而偏远农村社区往往最容易受到隐性饥饿的影响；这些社区在当地种植和加工食物。
更进一步
另一种方法是在农业生产阶段添加微量营养素。这种方法称为生物强化，利用传统植物育种技术提高主粮作物中的微量营养素含量。具体做法是将常规品种与其野生近缘种杂交，经过数代培育实现这一目标。
这项创新策略于20世纪90年代首次提出，如今由一个名为HarvestPlus的组织率先推广，该组织得到英国国际发展部支持。HarvestPlus重点关注铁、锌和维生素A；这三种微量营养素缺乏被认为是全球最普遍的三类缺乏症。
生物强化作物包括：维生素A玉米、维生素A木薯、维生素A甘薯、富铁豆类、富铁珍珠粟、富锌水稻和富锌小麦。这些作物已在非洲、亚洲和拉丁美洲的许多国家推广。HarvestPlus的目标是在2020年前让1亿人获得生物强化作物。
与食品强化相比，生物强化有多项优势。完成开发生物强化种子的初始投资后，种子可以繁育和分发，且微量营养素含量不会降低。因此，这种方法具有很高的成本效益和可持续性。生物强化作物通常也更能抵御害虫、疾病、高温和干旱；随着许多国家日益易受气候变化影响，这些特性至关重要。或许对营养而言最重要的是，生物强化作物能够惠及世界上最贫困、最脆弱的人群。
每一种新型生物强化作物都需要经过细致的培育和评估，以确保其微量营养素含量足以显著改善营养状况，并确保农民和消费者愿意采用新的生物强化品种。研究表明，消费者接受度很高，尤其是在开展信息宣传和认知提升活动时。
目前，中央兰开夏大学正与国际合作伙伴携手，调查生物强化富锌小麦在巴基斯坦西北部一个农村社区的影响；当地超过40%的女性缺锌。该社区的饮食种类非常有限，但每天都会用小麦粉制作薄饼。
当地土壤的锌含量很低，这为试验“农艺生物强化”提供了机会，也就是施用富锌肥料。我们的研究将评估这些综合策略的成本效益。
当然，生物强化只是部分解决方案，必须与减少贫困、粮食不安全、疾病、卫生条件差以及社会和性别不平等的努力并行。但它有望助力消除隐性饥饿，并推动实现联合国到2030年消除一切形式饥饿和营养不良的目标。
