美国前财政部长 劳伦斯·H·萨默斯 近日 调侃道：“财政刺激就像一种会产生耐受效应的药物；要保持增长稳定，赤字就必须不断扩大。”萨默斯这类人士之所以担忧赤字，是因为他们怀疑政府借入的资金并未被用于能够使GDP的长期增长超过债务增长的支出方向。除非支出结构发生改变，债务与GDP之比将持续攀升，预示着灾难。
其他人并不持此类担忧。在政治左翼一方，诺贝尔奖得主 保罗·克鲁格曼，例如，认为，对于“一个看起来像美国的国家，根本不可能发生债务危机。”在右翼一方，约翰·塔姆尼，《福布斯》政治经济编辑，表示：“不要理会没完没了的末日论调，预算赤字真的无关紧要。”
尽管两派对美国政府债务的可持续性看法不一，但他们都接受其标准衡量方法的准确性。这是一个错误，而且可能是灾难性的错误。
国会预算办公室（CBO）近期 报告称，本财年前十个月联邦预算赤字比去年同期高出1160亿美元。CBO目前 预测：年度赤字将于2020年达到1万亿美元。这令人担忧，但并未反映严峻的现实。年度赤字几乎可以肯定已在 去年已超过1万亿美元。
要理解原因，不妨把美国想象成一座屋顶漏水的房子。如果你想把这座房子卖给一位以按揭贷款购房的买家，联邦房地产法会要求你进行房屋评估，而评估结果会显示屋顶需要维修。在这种情况下，你拖延的维护工作无法被忽视。法律要求你披露并承担修缮屋顶的隐性成本。否则，你就是在欺骗买家。
诚然，与资产负债表上的按揭贷款不同，你可能不会把屋顶维护视为当期负债。但拖延并不会让它消失。它仍然是一笔真实的债务，只是尚未被计入账目而已。
联邦政府也有一些尚未入账的债务，而人们往往很少听到这些债务。已入账的债务是15.6万亿美元，以美国国债的形式由公众持有。尚未被计入账目的债务包括道路、供水系统的递延维护成本，以及54,560座结构性缺陷桥梁，还包括尚未建成的低碳能源系统，这些系统是减轻气候变化灾难性影响所必需的。这仅是两个宽泛的例子。
那么，美国隐性债务究竟有多少？目前我们只能依赖粗略估算。例如，根据2016年美国土木工程师协会（ASCE）的报告，升级该国日益破败的基础设施将耗资5.2万亿美元。另据2014年国际能源署（IEA）的报告，以及我们自己基于美国份额在全球二氧化碳排放中的占比计算，过渡到清洁能源系统还将额外耗资6.6万亿美元。综合来看，未入账的、未经通胀调整的负债合计达11.8万亿美元。
诚然，这些债务并非完全是联邦负债。过去，大部分基础设施和气候成本由州和地方政府承担。然而，州政府已背负超过3万亿美元的市政债务，州政府还要应对递延维护负债的庞大规模，以及近期才被记录在案的气候变化减缓成本。然而，由于气候变化和基础设施安全属于全国性问题而非地方性问题，联邦政府最终应对这11.8万亿美元的基础设施和环境相关债务负责。这些债务正是美国全国性的“漏水屋顶”。
这一数字每年都在增长，因为随着桥梁持续老化，修复成本也越来越高；随着海平面和气温持续上升，森林火灾日益严重，减轻损害的成本也随之增加。事实上，2012年至2016年间，ASCE将美国每年基础设施投资缺口的估计值提高了2210亿美元，约合每年550亿美元。而在2012年至2014年间，IEA上调了其估计的转向清洁能源系统的成本约每年2700亿美元。两者合计，未入账的经通胀调整赤字达3450亿美元，仅源于推迟必要的基础设施和气候减缓支出。
2017年美国联邦赤字为6650亿美元，反映的是已入账债务的增加额。如果将未入账的基础设施和气候债务计算在内，2017年的综合赤字将超过1万亿美元。是的，这些都是粗略的估算，但它们指向一个紧迫的问题：为何美国不将其隐性债务计入账目？
简短的回答是，法律并未要求这样做。联邦“债务上限”从来不是一个坚实的制度，在压力之下，它变成了一种含糊的“上限暂停”，允许政府尽情借债。与此同时，国会的一项规则，原意是通过禁止十年窗口期内赤字增幅超过1.5万亿美元来确保财政责任，如今却已沦为逃避第11年及以后责任的会计手段。
但正如我们若不披露并承担漏水屋顶的成本，就是在欺骗购房者一样，我们若忽视政府负债的全部规模，也就是在掠夺美国的后代。在所有债务都被计入之前，我们甚至无法开始判断财政政策对未来增长究竟是正面还是负面的影响。
