直到最近，对女性在经济中的作用的分析还非常少。两个世纪前，玛丽·沃斯通克拉夫特发表了她具有原始女权主义色彩的 《为女权辩护》；1869年，约翰·斯图亚特·密尔受妻子哈丽特的启发，撰写了 《妇女的屈从地位》 ，支持女性选举权。但新的证据表明，文化障碍正在阻碍女性的经济发展，若要世界最终实现性别平等的目标，就必须消除这些障碍。
早期关于性别经济学的研究集中于家庭内部的劳动分工。研究者借用贸易理论中的概念（如专业化和比较优势）来解释，为何在发达国家，男性往往在家庭之外工作，而女性则留在家中。
这种劳动分工对女性产生了重要影响。正如诺贝尔经济学奖得主加里·贝克尔在 《家庭论》中所提出的，它影响了谁能够接受教育并培养职业技能。减轻家务负担的技术变革，加上职场中对女性态度的转变，如今使得更多女性能够接受教育并获得从事职业所需的技能。事实上，在 美国，如今在大学就读的女性人数已多于男性。
那么，为何经济结果上的性别差异依然存在？经济学家最近发现了一个根本原因，这一现象仍然普遍存在：女性与男性之间在自主权（或议价能力）上的差距。自主权（或缺乏自主权）的直接影响体现在家庭内部，例如家庭预算如何支出；而这在很大程度上取决于，一旦关系破裂，任何一方伴侣可能境况如何。
因此，女性的议价能力会受到多种因素的影响，例如她所从事的工作类型、her收入与资产水平、家庭纽带的强度、社会对离婚的态度、规范随后财产分割的法律，以及反歧视立法的有效性。
当女性的议价能力提高时，对女性本人和整个社会的益处可能十分巨大。除了其本身就是一个值得追求的目标之外，女性赋权还能降低出生率和儿童死亡率，改善儿童的教育状况，提高女性在劳动力市场和政治领域的参与度（进而更好地体现女性的关切），并有助于减轻贫困，在发展中国家尤其如此。
此外，提升女性的文化与经济地位，有助于解决诺贝尔经济学奖得主阿马蒂亚·森曾经提出的 “失踪女性” 问题。这些女性本可以存活下来，只是由于性别选择性堕胎以及在营养和医疗服务方面的性别歧视，才未能存活。
如今，关于性别的假设（例如认为男女能力天生不同）已在学理上站不住脚，而严谨的统计分析已经找出了经济结果中性别差异的主要成因。但决定女性自主权与经济福祉的一个重要因素，或许较少受到探讨，那就是非经济因素。
例如，在一项 最新研究中，阿尔贝托·阿莱西纳、保拉·朱利亚诺和内森·纳恩考察了美国劳动力市场中，来自历史上曾在农业中使用犁具地区的第一代和第二代移民的女性劳动参与水平。犁之所以重要，是因为操作犁具需要上半身力量，而这限制了女性从事农业工作的资格。作者发现，即便在今天，来自历史上使用犁具地区的女性，其就业可能性仍低于祖辈并非来自这些地区的女性。
这一发现表明，在使用犁具的社会中，父权制价值观限制了女性的流动性，并使男性凭借其更大的经济贡献，削弱了女性的自主权。值得注意的是，这些价值观形成于许多世纪以前，当时某些身体特征可能十分重要，如今却在现代社会中延续下来，而在现代社会里，这些特征大多已变得无关紧要。
事实上，鉴于发达经济体中的大多数工作几乎或完全不需要体力，那些阻止女性在家庭之外工作的文化观念，理应被视为陈旧过时，其唯一作用就是削弱女性的经济与政治自由。因此，这项研究似乎支持后现代女权主义的观点，即女性受到未经审视的、社会建构观念的约束。
然而，西蒙娜·德·波伏娃在 《第二性》 中提出的“女人不是天生的，而是后天形成的”这一论断，或许确有道理，但生物学和进化心理学依然具有相关性。无数的人类互动产生了各种制度、规范、组织和做法，这些因素延续着一种以性别划分福祉的等级秩序。尽管近年来性别经济学的研究已发生巨大变化，但文化所产生的深远影响表明，我们仍有许多东西需要学习。
合作发表。作者：穆克什·埃斯瓦兰是加拿大不列颠哥伦比亚大学温哥华经济学院经济学教授。
图片：2007年2月5日，东京银座购物区的行人倒映在街道上。路透社/Toru Hanai
