1977年，整整三分之二的美国人 表示赞同 “对所有相关者来说，最好的安排是男人在外打拼、女人照料家庭和家人。”当然，如今女性获得了本科和研究生学位中的多数，并且在十分之四的家庭中成为养家者——这彻底改变了美国家庭的工作与生活方式。
然而，女性参与劳动力市场的比例在20世纪90年代后半期停滞不前，这与美国工资不平等加剧的时期相吻合。这些趋势是否相关、如何相关，目前尚未得到充分理解。因此，华盛顿公平增长中心将首批资助之一授予 首批资助 给马里兰大学的两位社会学家菲利普·科恩和梅雷迪思·克利坎普；他们将研究不平等与女性参与劳动力之间的关系，尤其关注已婚母亲。
自20世纪80年代以来，单身母亲持续增加工作时间；与此同时，进入劳动力市场的已婚女性人数显著增加，尤其是已婚母亲（按全国数据衡量）。科恩和克利坎普将考察已婚母亲进入和退出地方劳动力市场的情况及其总体工作时长，并与其他女性（单身且无子女者）和男性进行比较。两位研究者将分析不同收入不平等程度的大都市地区中已婚母亲进入和退出劳动力市场的比率，以了解这两种趋势之间是否存在关联。
已婚母亲的处境只是日益加剧的不平等与性别平等这一故事的一个方面，也可能有助于理解家庭整体如何应对日益加剧的经济不安全感。科恩和克利坎普提出了两种可能结果。父母可能会加大工作力度，以确保子女获得更大的经济保障。或者，由于参与“密集型育儿”的压力日益增大，一位家长可能退出劳动力市场。
已婚母亲离开职场的一个更可能原因是，现行联邦政策对帮助家庭兼顾抚养子女与满足工作要求所起的作用相对有限。与其他国家相比，美国 在许多工作友好型家庭政策指标中排名垫底， 而且是唯一不提供带薪产假的发达国家。美国人的工作时间也更长 ，超过大多数其他国家的人。此外，尽管伴侣普遍 表达了对婚姻中性别平等的愿望，通常还是母亲减少工时或完全离职， 无论她的收入相对于配偶有多高。
在收入不平等加剧之际，理解家庭如何在“过度工作”的需要与为子女提供高质量照护的需要之间取得平衡至关重要。我们的两位受资助者科恩和克利坎普报告了初步结果，显示经济不平等与已婚母亲的女性劳动参与之间确实存在关联。正如他们所说：“在收入不平等加剧的劳动力市场中，退出劳动力市场的已婚母亲比例高于平均水平。”母亲未必是想停止工作；她们退出劳动力市场，可能是因为现行联邦、州和地方政策与母亲（及父亲）希望双方既共同育儿又共同工作的愿望背道而驰。
还需要指出，离开劳动力市场的已婚女性（以及已婚夫妇整体） 收入显著高于 未婚同类群体。较富裕的母亲在育儿与不利于家庭的劳动力市场之间努力权衡时，有些人可能觉得唯一的选择就是“退出职场”。但如果没有这种选择，会发生什么？数百万低收入和中等收入的母亲与父亲正面临这样的现实。许多父母无力“退出职场”，雇主也不提供有利于家庭的职场政策。有些人别无选择，只能从事排班不灵活或难以预料的工作，或没有带薪假期和福利。并且由于经济限制，许多父母负担不起高质量托育服务，这将影响我们的 未来经济保障。
无论收入多少，所有父母都希望支持子女，使他们能够健康成长并有所作为。但这样做不仅是道德责任。健康的经济需要现在和未来都具备生产力的劳动力。如此多女性选择退出劳动力市场，美国面临失去宝贵生产能力来源的风险。与此同时，数百万人正艰难兼顾工作与家庭生活。加深我们对父母如何兼顾工作与子女需求的理解，将有助于政策制定者做好准备，使下一代劳动者成为美国经济中富有生产力的成员。
本文与 公平增长合作发表。发表本文并不意味着世界经济论坛认可其中观点。
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作者：布里奇特·安塞尔是公平增长组织负责出版与发展的助理编辑。
图片：一名办公室职员的身影映照在一栋建筑的屋顶上。路透社/丹尼尔·穆尼奥斯
