美国的中等工资岗位正在逐渐减少，而工资不平等一直在加剧。但两者是否相关？中等工资岗位的减少是否意味着就业极化，而这种减少对劳动者而言是好事还是坏事？
在美国，高收入与中等收入者之间的小时工资差距在过去50年里稳步扩大。相比之下，中等收入与低收入者之间的工资差距在20世纪80年代急剧扩大；此后，经历小幅回落，在接下来的30年里保持稳定。这些差距通常以第90百分位与第50百分位工资的比率（即收入高于90%劳动者的工人工资与收入高于50%劳动者的工人工资之比），以及第50百分位与第10百分位工资的比率来衡量，如图1所示。
图1 1973至2018年不平等综合指标
经济学家探讨了导致这些变化的多种潜在原因，包括工会衰落（Fortin等，2019）；经通胀调整的最低工资（Lee，1999）；外包和临时派遣劳动的扩散（Feenstra和Hanson，1999）；竞争与活力下降（Furman和Orszag，2018；Shambaugh等，2018）；以及国际贸易增长、离岸外包和技术进步（Blum，2008；Feenstra和Hanson，2003）。前两个因素在20世纪80年代发挥了重要作用，许多研究人员认为，技术在整个期间都发挥了重要作用。
另一项补充性分析关注的是低、中、高工资劳动者的就业份额，而非工资不平等。这项研究最引人注目的发现之一是中等工资岗位的份额有所下降。这一下降可以通过多种方式衡量，其中之一是考察就业职业结构的变化。一些研究在考察这些变化时突出了技术的作用，因为除了中等工资职业的就业份额下降和高工资职业的就业份额上升之外，低工资职业的就业份额也在上升（例如，美国方面可参见Autor，2015a、b以及Autor和Dorn，2013；其他国家可参见Goos等，2009以及Goos等，2014）。
如果这种极化模式与制造业自动化和计算机普及的时间相吻合，那么它将与技术使中等职业劳动者转向较差工作的观点一致。然而，早期研究发现，低工资职业的份额至少从20世纪80年代开始上升，而我们近期的研究发现，它仅在2002至2012年间上升，时间上太晚，无法反映相关技术的引入（Hunt和Nunn，2019）。
此外，我们认为，由于个人工资与某一职业的平均工资之间的关联较弱，基于职业的分析方法并非探究中等工资岗位减少与工资不平等之间联系、或考察劳动者福利的最佳途径。过去50年间，最低工资职业中本身领取低工资的劳动者比例大幅下降。这意味着，低工资职业可能在增长的同时，劳动者也在工资阶梯上向上流动。事实上，1973至2018年间小时工资方差的增长中，有86%发生在细分职业内部。职业是分析其他模式（例如工作任务组织方式的变化）的有用单位，但在考察不平等方面作用较小。
因此，我们不考察职业平均工资，而是在个人层面考察工资。在这一分析中，低、中、高工资以经通胀调整后保持不变的临界值界定。如图2所示，过去50年间，获得中等工资的劳动者比例有所下降。但与就业极化不同的是，该图并未显示高收入组和低收入组的份额同时上升。高收入组的劳动者份额从1979年的0.25（1973年的数值与之相近）上升至2018年的0.35，而低收入组的劳动者份额则从1979年的0.25（1973年的数值与之相近）下降至2018年历史最低的0.18，此前该份额在1983至1985年间曾达到0.30的峰值。这意味着，高、低收入组的劳动者份额总体上朝相反方向变动，并未以导致工资不平等加剧的极化方式同时上升。
图2 1973至2018年四个工资区间中的劳动者份额
中等工资岗位份额下降对劳动者而言是积极还是消极的发展，取决于取代中等工资岗位的是什么，这一点通过考察男性与女性截然不同的趋势可以清楚看出。过去40年间，女性实现了向上流动，低收入组和中等收入组份额的下降被高收入组份额的上升所抵消。这一变化显然有利于福利改善，尽管女性在收入分配的顶端仍然代表性不足。相比之下，男性在20世纪80年代工资阶梯上有所下滑，当时中等收入份额的下降反映了福利的减少，因为从中等收入组滑向低收入组的男性多于从高收入组滑向中等收入组的男性。随后，20世纪90年代末和21世纪初男性重新获得优势，中等收入份额的下降反映了福利的增加。随后，男性劳动者的境况在大衰退期间恶化，并在经济复苏期间再度好转。
年龄和教育水平的提高是推动男性和女性工资增长的两大最强因素。对男性而言，工会会员身份的减少以及从高工资行业向低工资行业的转移压低了工资，而经济周期状况则对劳动者工资产生了暂时的提振或拖累。尽管如此，工资的大部分演变仍无法用可观察到的人口统计学因素变化来解释。
结论
我们没有发现证据表明计算机化和自动化正在导致就业极化，从而加剧工资不平等。在21世纪初之前，就业并未出现极化。相反，各种短期和长期力量使劳动者在工资阶梯上上下移动，总体上改善了女性的地位，而对男性的影响则较为复杂。解释工资不平等加剧的问题仍然困难重重，而且很可能只能归因于从劳动力市场制度变迁到全球化等一系列不同原因。
