人们相信的东西往往荒唐至极。
2016年总统大选后进行的一项民意调查发现，例如，超过半数投票给唐纳德·特朗普的人错误地认为，巴拉克·奥巴马总统出生于肯尼亚。十年前，一项斯克利普斯·霍华德/俄亥俄大学调查发现，略超半数的民主党人不排除这样一种可能：“联邦政府中的人要么协助了9/11袭击，要么为了让美国卷入中东战争而未采取行动阻止袭击。”
如何应对这类错误认知？这正是发表在《Journal of Elections, Public Opinion and Parties》上的一篇新论文，作者为达特茅斯学院的布伦丹·尼汉（Brendan Nyhan）和埃克塞特大学的杰森·赖夫勒（Jason Reifler）。
尼汉和赖夫勒通过调查实验得出了一个出人意料的答案：图表。“我们发现，向参与者提供图形信息能显著减少错误和缺乏依据的事实性信念。”关键在于，他们发现，以图表和插图呈现的数据，在对抗错误认知方面，比以文字形式呈现的相同信息效果更好。
研究人员表示，政治观点相关的错误认知之所以普遍，主要有两个原因。首先，人们可能只是因为没有接触到正确信息而不知道真相。例如，如果你没有关注经济新闻，可能不知道当前的失业率为3.8%，为18年来的最低水平。
但信息匮乏可能会转变为错误信息，即当人们接触到他们认为威胁到自身身份认同感的事实时。“在备受关注的议题上，许多持错误观点的人很可能早已接触并拒绝了那些让他们的自我概念或世界观感到不适的正确信息，”研究人员写道。
以奥巴马的出生地这个“问题”为例。如果你是一位极右翼党派人士，你的部分政治身份很可能建立在这样一种观念之上：奥巴马在某种程度上是一位不合法的总统。“承认奥巴马在美国出生的有效性，就等于承认这位总统的合法性，而这对所谓的“出生论者”而言将是一种威胁，”尼汉和赖夫勒解释道。
纠正这些错误认知并非易事。我们已经知道，当人们接收到威胁其世界观的新信息时，他们往往会完全拒绝，或者竭尽所能地以符合其既有信念的方式去解读它。尼汉和赖夫勒此前的研究表明，对错误信息进行简单的文字更正往往无效。
那么，视觉信息又如何呢？大量研究表明，例如，人们在以图表形式而非文字表格呈现数据时，更容易理解数据。这一点似乎尤其适用于“结构化”（相对于随机）数据，即传达与现实世界现象相关信息的数据。
作者设计了调查实验，以检验图表和图形形式的视觉信息是否比文字信息更能有效纠正错误认知。2008年，他们询问人们，伊拉克针对美国及联军部队的叛乱袭击在乔治·W·布什政府实施增兵行动之后是否减少。此前的民意调查显示，反对战争的人普遍认为，增兵的效果甚微，或使局势更加恶化。
向研究参与者展示的伊拉克增兵图表。（尼汉和赖夫勒/）
在1000人的样本中，一部分人被展示了增兵前后针对联军部队袭击次数的图表，其他人则没有。
该图表对支持战争、反对撤出美军的人影响甚微——这些人本已正确地认为，增兵后针对美国及联军部队的袭击有所减少。
但在对战争持矛盾态度或反对战争的人群中，图表的效果十分显著。在未看到图表的反战者中，约56%的人错误地认为，增兵后袭击次数增加或保持不变。而在看过图表的反战者中，仅约三分之一仍持有这一错误观点。
反战人群中错误认知率下降了23个百分点，这一幅度相当大，也说明了视觉数据在对抗错误信息方面的力量。研究人员的第二项实验基本复现了这些发现，但这次是在保守派错误认知尤为强烈的领域进行的：即2010年至2011年奥巴马执政期间的就业市场表现。
在奥巴马第一任期接近尾声时不认同其经济政策表现的人中，超过80%的人错误地认为，2010年至2011年间有工作的人数减少或保持不变。但在看到联邦政府2010至2011年期间就业数据图表的不认同奥巴马的人中，这种错误信念明显减少。
两项实验均表明，图表能够显著减少错误认知。但图表是否比文字更有效？最后一项针对共和党人对全球变暖看法的实验强烈表明确实如此。
在该实验中，研究人员询问共和党受访者，他们是否认为过去30年全球平均气温在上升、下降还是保持不变。受访者中的一个子群体获得了关于全球气温科学共识的文字摘要，另一组则看到了一张图表，显示了由四家气候机构测量的自1940年以来的气温变化。对照组在作答前未获得任何信息。
在并不强烈认同共和党的共和党人中，获得文字摘要的人比未获得任何信息的人更不可能持有关于全球气温的错误观点。但错误认知减少幅度最大的，是看到图表的人。
此外，在强烈认同共和党的人群中出现了一个有趣的现象：文字信息反而略微增加了他们持有关于全球气温错误观点的可能性。而图表则再次显著降低了错误认知的可能性。
“我们发现，图形更正比同等文字更正更能减少对气温变化的错误认知，这与研究1和研究2之间观察到的对比……以及先前发现关于争议性议题的文字更正往往无效的研究结果相一致，”尼汉和赖夫勒总结道。换言之，如果你想改变人们的看法，就给他们看一张图表，而不是一大堆文字。
当然，这里需要牢记若干局限性。这仅是一篇论文，因此有必要观察其他研究人员能否复现这些效果。还需指出，并非所有错误认知都能通过图表加以纠正：例如，你要如何用图表来呈现奥巴马的出生证明？
但这些结果有力地表明，至少在涉及数字的情况下，一张优秀的图表具有改变人心的力量，其效果超过一段文字所能达到的程度。
