2021年，通胀飙升至上世纪80年代以来未见的水平，与此同时，许多美国人彻底退出了劳动力市场。
三位经济学家解释了他们将在2022年用来衡量美国经济的一项工具。
美国经济在2021年末充满不确定性。通胀飙升至上世纪80年代以来未见的水平，严重侵蚀消费者的购买力；与此同时，传染性极强的奥密克戎变异株迫使许多美国人居家避险，病例数飙升至创纪录水平，导致经济活动减少。
2022年经济会如何表现？考虑到经济的规模和复杂性，我们又该如何判断情况是否正在好转？为提供一些线索，《The Conversation》美国版邀请三位经济学家，介绍他们将在新的一年密切关注的一项衡量工具，并解释为何这项工具有助于他们以及你更好地了解经济状况。
通胀会继续上升吗？
维罗妮卡·多拉尔，纽约州立大学老韦斯特伯里分校经济学教授
近几个月来，美国人，尤其是低收入群体，感受到了物价上涨的压力。从鱼类到汽油，各类商品的价格都大幅上涨，涨幅之快为数十年来之最。
通胀是指经济中许多商品和服务价格持续、普遍上涨。通胀会侵蚀消费者的购买力和现金价值，实际上降低他们的实际收入。
现代经济中有数百万种商品和服务，其价格不断随着供需变化而波动。如何将所有这些变化归纳为一个通胀率？
与许多经济计量问题一样，概念上的答案相当直接：将各种商品和服务的价格合并为一个总体价格水平或指数，通胀率就是衡量该水平在一段时间内变化幅度的指标。
经济学家有许多衡量通胀的方法，从广为人知的消费者价格指数到鲜为人知的国内生产总值平减指数。甚至讽刺刊物《洋葱报》也提供了指南。每种方法各有优缺点。
我更倾向于记者常用、你近几周几乎肯定也见过的那项指标，媒体曾用它宣称通胀率创约40年来新高：约40年来最高的通胀率：总体消费者价格指数（CPI），该指数2021年11月同比上涨6.8%。这是范围最广的消费者价格指数。
许多经济学家以及美联储更倾向于采用所谓的核心CPI，该指标剔除了波动较大的食品和能源价格。由于食品和燃料价格经常波动，即使对它们的需求保持稳定，政策制定者仍认为，剔除这些价格更容易看清经济的真实状况。
但这样做忽略了两个类别，它们在大多数家庭预算中占有相当大的比重，尤其是在较不富裕的群体中。毕竟，人们需要食物——过去一年上涨了6.1%——也需要能源——2021年上涨了33.3%——才能维持生活。因此，将它们排除在外似乎并不妥当。
像我这样的经济学家将在2022年密切关注总体消费者价格指数，看看它是维持高位、继续攀升，还是终于开始回落——这正是大多数经济学家的预测。
它不仅会让我们深入了解美国经济状况，以及美联储可能需要以多快的速度加息，而且很可能也会成为一个重要因素，影响谁能在中期选举中获得更多支持。研究发现，高通胀率——尤其是汽油价格——与不满情绪高度相关，而这种不满针对的是总统的履职表现。
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美国人会重返劳动力市场吗？
马龙·威廉姆斯，代顿大学经济学助理教授
劳动力参与率并非经济学家、金融市场和记者紧盯不放的“三大”宏观经济指标之一——这三项指标是国内生产总值、通胀率和失业率。事实上，它甚至可能排不进前十。但它是我将在2022年特别密切关注的变量之一。
劳动力参与率是指16岁及以上平民人口中就业或正在积极求职者所占的比例。该指标让我们了解有多少劳动年龄人口愿意参与工作。
从20世纪70年代到世纪之交，劳动力参与率几乎持续上升，因为越来越多的女性加入了劳动力大军。在此期间，该比率从约60%的低点升至2000年第一季度的历史最高点67.3%。
从21世纪初到疫情暴发前，劳动力参与率稳步下降，2019年底约为63%。2020年4月，美国开始实施一系列封锁措施，试图遏制新冠肺炎（COVID-19）的快速传播；当月参与率急剧下跌至近50年来最低点60.2%。
尽管参与率有所回升，但仍在62%以下徘徊，这归因于多种由疫情引发或加剧的因素，例如人们担心重返线下工作场所，以及与疫情相关的福利让人们在经济上更能承受失业状态。
尽管经济学家没有将某个具体参与率视为理想水平，但普遍认为，参与率突然大幅下降会对经济平稳运行造成重大挑战。这是因为这意味着生产性资源迅速退出——也就是劳动者退出——而这一缺口难以轻易或迅速弥补。这是近期通胀飙升的成因之一，更不用说全球经济目前正面临的供应链问题。
如果未来一两年参与率未能回升至疫情前水平，人们对经济强劲复苏的希望将会破灭，这也意味着高通胀和供应链短缺还会持续一段时间。
实际工资会提高吗？
梅兰妮·朗，伍斯特学院经济学助理教授
作为一名研究消费者财务状况的经济学家，我花很多时间思考美国人的支出。因此，2022年我将特别密切关注一个数字：通常每周收入中位数。
简言之，这一数据告诉我们，典型劳动者每周税前收入是多少（而非平均劳动者的收入，后者可能产生误导），并且经过了通胀调整。任何管理过预算的人都知道，收入多少只是问题的一半，物价同样重要。“实际”周收入根据消费品成本进行了调整。物价上涨意味着家庭用同样的工资能买到的东西更少，因此实际收入会下降。
遗憾的是，这个数字公布得有些滞后，要等名义数据（未计入通胀）发布几个月后才能获得。但如今，考虑物价比以往任何时候都更重要。从二手车到鸡肉，各种商品的价格都以十年来最快的速度上涨。这些涨价将削弱家庭的购买力，并可能拖累已经缓慢的经济反弹。
疫情暴发前，实际周收入一直在上升，因为失业率处于历史低位，迫使企业提高工资以吸引劳动者。2020年第二季度，实际收入突然飙升，主要原因是数百万低薪劳动者因封锁措施失业，因此他们的收入没有计入该数据。随着低薪劳动者重返工作岗位，收入随后回落至疫情前水平。
如今，有迹象表明，部分劳动者的工资可能再次上涨。例如，服务业劳动者正大量辞职，部分原因是他们希望转到其他雇主处获得更高薪酬。鉴于劳动力持续短缺，一些企业似乎别无选择，只能提高工资。
经济学家对工资上涨的一项担忧是，雇主可能会进一步涨价，以支付更高的工资。这反过来又可能促使劳动者要求提高工资。经济学家将此称为“工资—物价螺旋”，如果任其失控，可能导致滞胀——经济增长缓慢、通胀高企——或更糟的局面。
2022年实际收入的走势将对家庭支出和经济增长速度产生重大影响。消费支出每年约占美国经济活动的70%。
今年我将密切关注这一数字，看看物价上涨和工资提高这两股相互作用的力量最终将如何影响脆弱的疫情后经济复苏。
