2012年，我当选为日本大津市市长。这座城市有34.2万名居民。有人可能会惊讶地发现，我当选时年仅36岁，是日本当选市长的最年轻女性。
如果知道日本的市长中只有1%是女性，这一统计数据就不那么令人意外了。此外，国会议员中只有11%、企业高管中只有7%是女性。虽然我知道世界各地也存在类似的统计数据，但在经合组织成员国中，看到这样的数字仍很少见。
部分出于对性别平等统计差距的认识，首相安倍晋三近期推动了有关赋予女性权能的立法。虽然我热情支持此类国家层面的措施，但我选择参与地方政治的一个主要原因，是我认识到最直接、最显著的变化发生在地方和区域层面。
女性面临的艰难抉择
令人惊讶的是，60%的日本女性在生育第一个孩子后会离开职场。造成这种与就业相关的退出现象的一个主要原因，是日本的儿童照护体系现状。移民限制使日本居家儿童照护服务提供者的数量减少，也抬高了服务费用。大多数选择产后继续工作的女性因此不得不为新生儿争取托儿所的稀缺名额。2014年4月，约有21,000个日本家庭找不到愿意接收其孩子的托儿所。
我见过许多女性朋友在工作与孩子之间苦苦挣扎，这种两难局面实际上造成了一种情形：女性必须二选一。这一艰难抉择还带来另外两个非常严重的问题：人口减少和劳动力短缺。日本人口自2011年以来一直在下降；2013年，日本的总和生育率也低至每名女性生育1.43个孩子，这便是一个例证。
自担任大津市市长以来，我投入了大量精力改善儿童照护项目，并鼓励女性留在职场。为此，我增加了对民营托儿所的市级补贴，并成功推动新建20所托儿所，可容纳约1,500名儿童。因此，家长获得儿童照护服务的机会有所改善。近期，我所在城市的出生率有所上升。
此外，还应努力鼓励日本男性参与育儿。2010年，我在纽约一家律所担任律师时，一位男性同事告诉我，他打算休一年育儿假。我听后很惊讶，因为我从未听说过日本的男性同事休过这样的育儿假。
法律规定，男性和女性都可以休育儿假；近来，许多日本年轻男性也希望花更多时间陪伴孩子。尽管如此，2013年全日本休育儿假的男性员工只有2%。这很可能是因为一种根深蒂固的文化观念仍认为只有女性会休这种假，而且许多男性员工担心休假会对自己的职业发展造成不利影响。
经济激励
为了挑战这些文化习俗，我近期推出了一项新举措，为选择休育儿假的男性市民提供经济奖励。此外，从今年4月起，市政府的每位男性员工在妻子生育时都会受到大力鼓励，去休育儿假。
作为一名女性政治人物，遗憾的是，我并不意外自己在大多数会议上是房间里唯一的女性；不过，我希望我上文所述的政策调整能够进一步改变日本董事会和政府机构目前的性别构成。我希望尽自己的一份力量，让我的城市成为男女在工作的同时组建家庭、养育子女的最佳之地。大津的改变将进一步壮大日本国内推动全国性别平等的声音。因此，地方层面的政策变化也能影响整个国家。
作者：越直美是日本大津市市长，也是 世界经济论坛2015届全球青年领袖
图片：2011年4月6日，在日本北部福岛，女孩在清水小学开学第一天后与母亲同行。路透社/卡洛斯·巴里亚
