令人震惊的是，有大量儿童和婴儿在五岁之前死亡。虽然全球各地的儿童死亡率各不相同，590万名儿童在五岁以下的年龄段中，于2015年死亡。这些过早死亡中，有一半以上是由可预防的疾病或可治疗的病症所致，例如腹泻或营养不良。这意味着，这些死亡是由社会经济边缘化以及难以获得简单、负担得起的医疗保健的障碍所造成的。
在一项新研究中，我和同事们分析了194个国家的数据，发现一个国家的性别不平等程度与较高的儿童死亡率相关，其中女童受到的影响尤为不成比例，特别是在低收入和中等收入国家。
在全球范围内，儿童在面临更大的死亡风险，若其出生于农村地区、贫困家庭，或其母亲未获得基础教育，则在五岁之前死亡的风险更高。性别也会影响获取社会权力的机会，进而干扰家庭内部的决策过程和资源分配。在一些国家，男性与女性的生命价值也可能被区别对待。
虽然全球每出生100名女婴，约有107名男婴，但男童在婴儿早期经历更高的死亡率。这一现象已被认为与男童对疾病的生物学易感性更高有关。例如，与男童相比，女童更不易受围产期疾病、先天性异常和传染病的影响。
在全球范围内，按国家层面统计，2015年每100名女童中，五岁之前死亡的男童平均为120名。当年，除汤加和印度外，世界上所有国家五岁以下男童的死亡率均高于女童，这两国每100名女童中分别有81名和94名男童死亡。
最高死亡率出现在蒙古（每100名女童中有148名男童）、土库曼斯坦（144名男童）和越南（140名）。在中上收入和高收入国家中，相较女童死亡的男童人数更多，但全球各国之间尚未立即显现出明确的规律。下图根据五岁以下儿童死亡性别比，将世界各国划分为四组。最浅的绿色表示每100名女童中死亡男童为117名或更少的国家，最深的绿色国家则为每100名女童中死亡男童124名或以上。
性别不平等状况图示
我们的研究将五岁以下儿童死亡数据与联合国开发计划署发布的全球性别不平等指数进行了比较。性别不平等指数（GII）从人类发展的三个方面衡量性别不平等：生殖健康、赋权和经济地位。它反映了性别不平等所带来的人类发展成本，而这种不平等已被发现与较高的婴儿死亡率相关。这在一定程度上可以由多种文化、社会和经济因素解释，例如一个国家的财富水平以及获得医疗服务的机会。
在下图中，我们将按男童（绿点）和女童（蓝点）计算的五岁以下死亡率与性别不平等指数进行了对比。总体而言，性别不平等程度越高的国家，五岁以下死亡率越高，例如图中右侧的也门或汤加等国家。然而，我们注意到，一些国家的男童与女童死亡率差距大于其他国家。
女童面临更大风险
我们的分析还表明，一个国家的性别不平等与五岁以下女童相对于男童而言的死亡率不成比例偏高有关。因此，一个国家的性别不平等指数越高，五岁以下死亡性别比越低，这意味着与女童相比，死亡的男童相对较少。
在下图中，横轴表示性别不平等程度（越靠左的国家越平等），纵轴表示五岁以下男童与女童的死亡率比值（1.2表示平均每100名女童中有120名男童死亡）。每个点代表一个国家。结果显示，在低收入和中等收入国家（浅蓝色和淡绿色点群）中，性别不平等程度越高，每100名女童中死亡的男童相对越少。
鉴于本研究的具体设计，我们无法断定各国五岁以下死亡的女童是否均是由性别不平等所致。此外，可能还有其他因素影响了我们所发现的这种关联。
然而，性别不平等可能通过影响母亲，影响男童存活至五岁以后的可能性。孕产妇营养不良、暴露于暴力以及缺乏教育机会，可能导致儿童健康状况较差。这可能通过对呼吸道感染等传染病的易感性、分娩并发症，以及预防性医疗服务的可及性降低等途径产生影响。
为普遍降低儿童死亡率，政策应超越经济发展，转而着力减少各领域的性别不平等，包括医疗、教育、劳动力参与和政治赋权。只有解决这些问题，性别不平等对儿童死亡率——尤其是女童死亡率——所造成的代际负面影响才能得以缓解。
