元宇宙或能为残障人士和老年人带来改变生活的益处，并推动开发解决方案，提升无障碍水平和包容性。
剑桥大学和伦敦布鲁内尔大学一直在与Meta及英国皇家盲人协会合作研究这一问题。
他们指出了元宇宙推动“虚拟行动能力”发展的5种主要方式，涵盖社交生活、教育、工作和娱乐。
万维网于1989年问世，最终为所有能够使用它的人带来了改变生活的工具。其中一些工具，如网上银行、购物和通信，极大地改善了日常生活的无障碍程度，惠及残障人士和老年人。
“虚拟行动能力”这一概念长期以来一直用于描述互联网如何为通常需要身体行动能力的活动提供无障碍替代方式。疫情期间，虚拟行动能力得到充分发展，工作、娱乐和社交都高效地转移到线上。元宇宙——由虚拟现实和增强现实（VR和AR）技术驱动的互联网下一阶段——有望进一步拓展这些可能性。
在新项目迈向公平的社交虚拟现实中，我们的研究团队将与Meta、英国皇家盲人协会及其他专注于包容性设计的合作伙伴一道，研究元宇宙为残障人士和老年人带来改变生活之益处的潜力，并开发解决方案，提升其无障碍水平和包容性。以下是元宇宙可能将虚拟行动能力提升到新水平的五个领域。
1. 社交生活
长期以来，人们已充分认识到传统社交媒体对残障人士的益处。如果设计得当，元宇宙中的社交空间可以借助社交虚拟现实进一步拓展这些益处。社交虚拟现实模拟面对面互动，让人们能够自由交流，不受现实世界中障碍的限制。
值得关注的是，元宇宙平台（如Meta的Horizon Worlds）将允许用户通过虚拟化身展现自我。研究表明，虚拟化身是一些残障人士表达其残障状况某些方面的方式，并将其作为自身身份的核心部分。
另一些人则可能通过完全想象出来的化身展现自我。元宇宙赋予用户自由和创造空间，让他们决定希望如何呈现自己，并消除残障人士和老年人在与他人面对面互动时可能遭遇的成见。
2. 教育
元宇宙有望改善残障用户可获得的教育形式的范围和质量，也能促进晚年学习。沉浸式技术让高等教育可以以更具吸引力的方式开展，无需亲自到场。
这种授课方式可以消除一些阻碍人们接受优质教育的因素，例如必须离家搬迁或前往实体校园。此外，元宇宙还提供了大量远程辅导和个人发展以及技能培训的机会。
3. 工作
疫情表明，我们适应新工作方式的速度可以很快。相当多的人预计自己会以某种方式在元宇宙中工作。微软近期的一项调查发现，在来自各代际的31,102名受访者中，只有16%认为自己近期不会将至少部分工作职责作为“元宇宙工作”来完成。
元宇宙可以让人们接触到在现实世界中因残障或年龄而难以从事的工作。越来越多的设计师正准备创作只存在于元宇宙中的虚拟室内空间。其他颇具前景的元宇宙相关职业领域包括数字时尚、房地产，当然还有元宇宙本身的建设。
4. 娱乐与休闲
疫情以新的方式将音乐带入数字世界，Travis Scott到Ariana Grande等艺人都曾在虚拟空间中演出。
在元宇宙举办演出只是娱乐选择之一——虚拟影院、戏剧演出和博物馆及画廊展览都已在其中开展。旅游是元宇宙提供数字环境旅行机会的另一个领域。游客还可以通过虚拟现实头显，在家中舒适地探索偏远的实体地点，让旅行变得更便捷、更经济。
5. 医疗保健与福祉
元宇宙还可以成为医疗领域的强大平台，服务于不同医学领域。例如，扩展现实（XR）模拟可用于各种医学教育和培训，如应急响应和心理健康。VR和AR还可提升放射学医学成像，并支持诊断、治疗规划和医学研究。
元宇宙在医学领域的另一项潜在应用是远程医疗。VR可用于开展远程会诊，尤其适用于医务人员无法到场的地区，例如许多农村地区。
需要指出的是，元宇宙并非旨在取代现实世界中的生活和体验，而是提供新的选择。不过，要实现其潜力，元宇宙必须建设成能够适应不同能力和年龄群体的无障碍、包容且公平的空间。
这不仅涉及功能层面（技术是否易于使用），也涉及社交层面（人们如何展现自己的残障状况和年龄）。隐私、安全、保障、沟通和伦理行为方面的其他挑战也可能随之出现。
