我思考非洲大陆的未来时，会提出三个问题：非洲人是否健康？他们能否接受良好的教育？他们是否有机会施展自己的技能？
近年来，能够对这些问题回答“是”的非洲人增加了数百万。但有个显而易见的问题一直被回避：要让这一进步持续下去，关键之一是减缓非洲部分地区的快速人口增长。然而，人口问题太难以启齿，发展领域多年来一直对此视而不见。
人口增长是个有争议的话题，因为就在不久之前，一些国家曾试图通过滥用强制性政策来控制人口增长，包括强制绝育。如今，人权再次成为计划生育讨论的核心，这本就理应如此。但为了弥合这段历史造成的创伤，“人口”一词已从发展领域的词汇中彻底消失。
为了非洲的未来，我们应该重新谈论人口。按当前趋势预测，到2050年，整个非洲的人口将翻一番。联合国预计，2050年至2100年间，人口可能再接近翻一番。在这种情况下，非洲大陆必须将投入力度提高到四倍，才能维持当前对卫生和教育的投资水平，而这一水平本已过低。
但如果人口增长率放缓，就会有更多资源投入每一位非洲人的健康、教育和发展机会——换言之，投入美好生活。
明确地说，计划生育项目的目标不是达到人口指标；恰恰相反，目标是赋权女性，让她们能够行使基本权利，自主决定生育子女的数量、生育时间以及与谁生育。令人欣慰的是，赋权夫妻，让他们能够为自己的人生作出决定，也能通过改变整个非洲大陆的人口增长态势，改善非洲的未来。
情景分析
研究人员为撒哈拉以南非洲建立了一些相对简单的未来情景模型，以考察各类计划生育相关投资可能如何影响人口增长。这些模型使用了以下项目的数据：Track20 项目。该项目监测全球在扩大现代避孕方式覆盖面方面的进展，目标是到2020年让全球69个最贫困国家再增加1.2亿女性获得相关服务。
让我们来看看数据。
理想生育水平：黑线表示根据联合国人口司估算的撒哈拉以南非洲人口走势，预测至2100年。蓝线表示如果每位女性只生育自己想要的子女数量，该地区至2100年的人口走势。目前，该地区女性平均比自己想要的多生育0.7个孩子。如果未来五年内这一差距降至零，2100年的人口可能会改变30%。
教育：赋权与人口增长之间的另一联系，是女孩接受中等教育所带来的变革性影响。受过教育的女孩往往工作更多、收入更高、眼界更开阔，结婚和生育更晚，子女更少，也会在每个孩子身上投入更多。她们的孩子往往也会延续类似模式，因此，让一名女孩完成学业所产生的影响会延续数代。教育的影响广泛深远，但我们的模型只考察其中一个狭窄方面：女性生育第一个孩子时的年龄变化。
粉线表示如果每位女性的初育时间平均推迟约两年，撒哈拉以南非洲的人口走势。非洲女性的平均初育年龄显著低于其他任何地区。目前，非洲一半国家的女性平均初育年龄为20岁或以下。这一情景与女性减少生育子女无关，只涉及她们何时开始生育。
不妨设想一下：如果每位女性都从15岁开始生育，那么60年间就会有四代人（60/15=4）。但如果每位女性从20岁开始生育，60年间就会有三代人（60/20=3）。即便这些女性每代生育的子女数量相同，后一种情景下的总人口也会少四分之一。为了谨慎起见，我们在模型中假设推迟幅度较小。即便如此，预测人口仍会改变近10%。
所有心怀善意的非洲人都会支持让女孩上学，并在她们提出需求时，为她们提供计划生育和避孕方面的信息。
我也希望，我们不要再回避指出：赋权女性会作出数百万个个人决定，而这些决定汇聚起来，将为她们自己、她们的子女以及非洲带来更理想的人口状况。
