最新报告指出，英国女性癌症发病率预计将以男性六倍的速度上升，这将在未来二十年持续发生，令许多人感到担忧。西方世界其他地区很可能也会出现类似情况。在美国，癌症发病率在男性中持续下降，但女性中并非如此。尽管目前罹患癌症的男性仍多于女性，但这一差距正在缩小。
英国癌症研究会对女性癌症未来趋势的新预测英国癌症研究会基于我们对生活方式选择及其他因素如何影响癌症患病风险的了解。
世界卫生组织估计，每年确诊的1400万例癌症中，有五分之二可以预防。癌症的主要可预防病因包括饮食、吸烟和感染。在未来几年，这些因素中，饮食可能对女性造成尤为不成比例的影响。
据估计，全球每年有超过50万例癌症可直接归因于肥胖和缺乏运动。超重会增加某些男女都会患上的癌症风险，例如肾癌和肠癌；而一些仅影响女性的癌症也与肥胖密切相关。不过，肥胖与仅男性会患上的癌症之间尚未发现类似的因果联系——尽管有证据表明，超重男性的前列腺癌可能侵袭性更强。这在一定程度上可以解释为什么女性癌症发病率的上升速度快于男性。研究尤其表明，身体质量指数（BMI）较高的女性更容易患乳腺癌和子宫癌。
肥胖率上升后，这些癌症的确诊病例也迅速增加。例如，英国每年确诊的子宫癌病例数自20世纪90年代初以来几乎翻了一番。据估计，所有子宫癌病例中有三分之一与肥胖有关。超重导致这些特定类型癌症的机制很复杂，但一个主要因素似乎是体内脂肪细胞产生雌激素。
大多数乳腺癌和子宫癌会产生一种名为雌激素受体的蛋白质；当雌激素含量较高时，这种蛋白质会促使癌细胞不受控制地分裂。所有成年人体内都有一定量的雌激素，但对女性而言，尤其是绝经后女性，体内雌激素的多少很大程度上取决于脂肪含量。研究一再表明，超重女性更容易患乳腺癌，而且治疗难度也更大。
饮酒也会增加乳腺癌风险——饮酒越多，患病可能性越大。去年发表的一项研究显示，如今世界各地女性的饮酒量已接近男性。这令人担忧，因为饮酒也与其他癌症密切相关，包括口腔癌和上咽喉癌。目前，患这些癌症的男性多于女性，但随着女性饮酒增多，她们面临的风险很可能会上升。
吸烟是女性可预防癌症的另一个主要病因。在英国，肺癌如今是男女共同面临的第二常见癌症。过去，女性肺癌远少于男性，这在很大程度上是因为女性吸烟较少。然而，从20世纪中叶起，越来越多的女性开始吸烟，与此同时，吸烟在男性中逐渐不再那么普遍。
因此，近年来肺癌在男性中的发病率有所下降，在女性中却有所上升。好消息是，每年吸烟的人数都在减少，所以男女肺癌发病率都会下降。不过，肺癌可能需要20年甚至更久才会形成，因此还要过一段时间，我们才能看到这对患病人数的影响。
感染与疫苗接种
宫颈癌方面或许也有好消息。仅英国每年就约有3000例宫颈癌新确诊病例。宫颈癌在癌症中几乎是独一无二的，其病因可归结为单一因素——感染人乳头瘤病毒（HPV）。不过，自20世纪70年代以来，宫颈癌发病率有所下降，这得益于宫颈癌筛查项目；筛查往往能在疾病发展为恶性肿瘤之前将其发现。
包括英国在内的许多国家，如今都会为女孩接种疫苗，以预防这种致癌病毒中最常见、危害最大的类型。目前已有大量证据表明，这对感染率和癌症早期阶段都产生了影响。希望未来宫颈癌发病率能大幅下降。
不过，我们不应忘记，在没有筛查和疫苗接种项目的国家，宫颈癌仍是导致年轻女性死亡的主要原因，每年有25万名女性死于这种疾病。肺癌和宫颈癌都带来了值得借鉴的经验：教育和干预都有助于减少确诊癌症病例。
问题是：能否采取类似措施应对与肥胖相关的癌症？英国及其他地区的肥胖率仍在飙升，尽管人们不断倡导健康饮食——这表明，要解决这一问题可能困难得多。迄今为止，改变人们对饮酒的态度也同样收效甚微。
目前，男性罹患癌症的情况比女性更常见，但随着生活方式改变，女性正迅速赶上。显而易见，如果在应对肥胖及其他可预防癌症病因方面没有进展，男女两性每年都会有更多人确诊癌症。我们每个人都可以主动采取行动，通过更健康地饮食、少饮酒和多运动来降低患癌风险。
