英国刚刚记录了 不到三个月内的第二起 禽流感疫情。11月底，相对较新的H5N8亚型——它于2009年末首次在中国被发现，此后一路向西传播，最远到达荷兰—— 在约克郡出现。
如今，较为人熟知的禽流感亚型H7N7也出现在汉普郡的一家家禽养殖场。这种亚型早已在美洲和欧亚地区形成变异株。那么，什么是禽流感？公共卫生部门为何如此警惕？以下是你需要了解的内容：
1. 禽流感亚型种类繁多
禽流感由甲型流感病毒引起，这也是导致人类流感大流行和季节性流感的同一种病毒。人类流感只有两种亚型：H1N1和H3N2，它们分别是2009年和1968年流感大流行毒株的后代。相比之下，禽流感有数十种亚型——迄今已发现128种。在这128种亚型中，自千禧年之交以来，已有69种至少在欧洲记录过一次。
从根本上说，流感是一种鸟类疾病。像人类这样的其他易感物种，都有适应了新宿主的变异株，但其祖先最终总能追溯到潜伏在鸟类体内的某个祖先。如今在鸭子、海鸥或其他羽类朋友体内悄然存在的一些亚型，可能正是未来人类流感大流行毒株的祖先。
2. 有些鸟类似乎是超级携带者
普通秋沙鸭是一种体型较小、姿态优美的鸭子，栗色头部上有醒目的绿色眼斑；它是禽流感携带亚型最多的鸟类，曾在不同时期记录到21种亚型。
其他鸟类携带的亚型较少——当然，我们不能声称已经对每一个物种都进行了采样。对大多数鸟类而言，流感并非导致疾病的主要原因，因此绝大多数禽流感亚型都被归为“低致病性禽流感”（LPAI）毒株。
3. 对家禽养殖户来说，情况更糟
不过，有些亚型并不那么温和——尤其是在农场动物身上。这些动物几千年来一直受到人类保护，往往缺乏野生近亲的抵抗能力。少数亚型被归为“高致病性禽流感”（HPAI）毒株，其中最令人畏惧的是 H5N1 。它曾多次重创多个大洲的家禽存栏，也导致数百名家禽养殖户死亡。人类感染禽流感后，死亡率可能很高。
4. 普通公众不必担忧
尽管养殖户偶尔感染禽流感的病例曾造成令人痛心的后果，但这种病毒 通常不会在人与人之间传播。探究其中原因是当前科学研究的重点领域，但主要因素似乎是禽流感病毒难以附着并进入人体呼吸道细胞。因此，感染需要相当大的病毒剂量。
可能接触到这种剂量的只有整天与家禽打交道的养殖户。即便如此，一些简单的健康与安全措施（例如佩戴口罩）也能大幅降低风险，因此人类禽流感病例大多发生在世界较贫困地区的养殖户中。至少据我们所知，目前没有任何禽流感毒株能够在人类中引发流行。
5. 那么，最近有什么新情况？
刚刚在汉普郡出现的H7N7禽流感是较为人熟知的毒株之一。遗憾的是，届时必须扑杀一些鸟类，但预计完全不会对人类构成风险。
实验室检测完成后，汉普郡的毒株很可能会被证实是典型的欧洲变异株。人类偶尔会感染H7N7，最近一次是在2013年8月下旬的意大利；再此前一次是在2003年2月的荷兰。
相比之下，11月出现在约克郡的H5N8疫情则更令人费解——此前， 德国和荷兰也先后暴发疫情。H5N8是一种更为神秘的病毒，似乎是一个杂交体——用病毒学家的术语来说，是一种“重配株”——由臭名昭著的H5N1与另一种未知病毒组成；后者近五六年来一直蜿蜒向西传播。
世界卫生组织的监测名单上还包括H7N9和H5N6；这两种亚型目前在中国引发了一些担忧。有一点可以肯定——禽流感不久后还会再次成为新闻焦点。
本文由 The Conversation合作发表。发表本文并不意味着世界经济论坛认可其中观点。
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作者：Derek Gatherer，兰卡斯特大学讲师。
图片：身着全套防护装备的卫生官员在批发家禽市场附近等待过马路。路透社/Tyrone Siu。
