垃圾发电厂可将不可回收的垃圾转化为电力、热能和燃料，而非将废弃物填埋。
对欧盟而言，它可以减少废弃物行业的排放，同时通过为国内发电提供更多燃料来增强能源安全。
运用此类技术统筹回收利用、废弃物预防和能源回收，有助于欧洲实现其气候和能源目标。
虽然“垃圾发电”容易让人联想到烟囱，但这种不填埋、通过焚烧不可回收垃圾以发电、供热或制取燃料的工艺，正作为一种具有成本效益的减排方式在欧洲迅速普及。
欧盟委员会2026年的“加速欧盟”能源计划首次将垃圾发电列为欧洲国内能源基础的组成部分。欧盟立法者目前也正在研究如何以及何时将垃圾焚烧纳入欧洲碳市场。
与此同时，欧洲人丢弃的垃圾中仍有相当大一部分被填埋——而此时甲烷排放和能源安全已成为欧盟最紧迫的两大问题之一。
这不仅仅是旧习惯难以改变的问题。填埋仍是一项有意为之的政策，尽管许多欧洲国家已设定了逐步淘汰的截止期限。2024年，欧盟统计局报告称，4950万吨城市生活垃圾，即占所有处理废弃物的22.5%，被运往欧洲的垃圾填埋场——尽管目标是将这一比例降至2035年前降至10%。罗马尼亚、希腊、马耳他、塞浦路斯和保加利亚等国仍有70%至80%的废弃物被送往垃圾填埋场。
在垃圾填埋场中缺氧腐烂的有机废弃物会产生甲烷，美国环境保护署（EPA）的数据显示，在20年内，甲烷捕获热量的能力大约是二氧化碳的80倍，在百年尺度上则降至约28倍。垃圾填埋场已成为全球仅次于化石燃料和畜牧业的第三大人为甲烷排放来源。而今天被掩埋的每一吨垃圾，都将在未来20至30年内持续排放甲烷。
在欧盟致力于为废弃物行业的碳排放定价，同时单独评估其国内可产生多少能源之际，垃圾发电可同时应对这两个问题。
论证垃圾发电的价值
哥本哈根的阿马格·巴克（Amager Bakke）热电联产垃圾发电厂以任何统计数据都无法比拟的方式证明了这一点。该厂在当地被称为“Copenhill”，由阿马格资源中心（Amager Resource Center）拥有和运营，为约55万人提供低碳电力，并为约14万户家庭提供区域供热。
据估计，Copenhill每年相比其所替代的化石燃料发电，可减少约10万吨二氧化碳排放，并回收其收集的废弃物中90%的金属以供再利用。其屋顶还建有公共滑雪坡道和攀岩墙。这座已改建为周末真正有人前往的公园的工业场所，或许比任何宣传活动都更有效地转变了公众对垃圾发电的看法。
至于烟囱冒黑烟的形象，那属于上世纪70年代的技术。像阿马格·巴克这样的电厂采用湿法洗涤和催化过滤，以符合欧盟严格的排放标准——这在废弃物行业中堪称全球最严格的标准之一——同一场所目前也正在试点碳捕集。
垃圾发电如何在欧洲发挥作用
2024年，欧洲约500座垃圾发电厂产生的能量相当于157亿立方米天然气。据我的测算，这大约相当于当年欧盟自俄罗斯进口天然气量的39%，以及其自美国进口天然气量的20%。如果同等能量来自化石燃料，将额外产生5000万吨二氧化碳。
这是衡量使用垃圾发电所避免的排放的一项有意义的指标，即便尚未计入不填埋废弃物所带来的额外效益。据行业估计，即使在目标达成后，到2035年欧洲仍将需要约4000万吨额外的回收能力。
现在，请考虑4950万吨城市生活垃圾每年仍被送往垃圾填埋场。若采用当前垃圾发电设施相同的能量产出比，将所有此类废弃物用于能源回收，据我根据行业比率所作的测算，每年可额外产生约130亿立方米天然气当量的能源。按2024年欧盟平均天然气价格每兆瓦时约34欧元计算，这部分额外产出的价值可达每年40至50亿欧元——此外，该行业目前已产生50至60亿欧元。每兆瓦时约34欧元，这部分额外产出的价值可达每年40至50亿欧元，此外该行业目前已产生50至60亿欧元。
若全面实现，垃圾发电的总价值可使欧洲每年节省高达100亿欧元的化石能源，同时甲烷减排每年可带来高达5000万吨二氧化碳当量的气候效益。
这些都是基于2024年数据所作的粗略、简易估算，实际结果将取决于当地废弃物种类、工厂技术和电网状况。尽管如此，其潜力是即时且切实可见的。
扩大垃圾发电规模
垃圾发电厂需要持续稳定的垃圾供应才能保持盈利，正如倡导组织“零废弃欧洲”（Zero Waste Europe）所指出的，这可能会削弱减少和回收废弃物的努力。这可能威胁欧盟到2035年实现55%城市生活垃圾回收率的目标。
还有人担心，提高焚烧的碳价格可能只会使更多废弃物被送往垃圾填埋场，而非进入回收环节。然而，“零废弃欧洲”的建模发现，对焚烧产生的碳排放定价不太可能导致这种情况，因为禁令和预处理规则在大多数欧盟国家已经阻断了这一路径。这意味着，更强有力的碳价格不必以牺牲回收为代价。
因此，尽管解决方案不是“多建焚烧炉”，也不是“全部关停”。欧洲目前仍有约五分之一的城市生活垃圾被填埋，而到2035年，欧洲实际上更需要增加而非减少能源回收能力。要做到这一点，关键在于正确的激励机制——包括定价合理的碳市场、切实执行的回收目标，以及将垃圾焚烧纳入欧盟碳排放交易体系等更新的法规，这比技术本身更为重要。
在统筹回收利用、废弃物预防和能源回收方面实现适当平衡，将是实现欧洲气候和能源目标、同时最大限度减少环境影响的核心，包括空气排放造成的影响。
这不仅仅是一场假设性的政策辩论，而是欧盟立法者当下面临的一项决策，并将在未来十年产生切实影响。
