托马斯·爱迪生在曼哈顿下城开设首个电力配送中心时，成了纽约的风云人物。好吧，至少对那些恰好住在珍珠街一英里范围内的59位客户来说是这样。
爱迪生的直流电系统存在局限，许多纽约人未能接入刚刚起步的电网，但他们没过多久就不再需要摸黑生活。竞争对手的交流电供应商迅速抢占先机，满足了尚未得到满足的需求，引发了两种竞争技术之间的市场份额争夺战。爱迪生则不断抨击他眼中较为低劣的系统所带来的危险。
电力公用事业：潜力伴随挑战
如今的电力公用事业面临着类似的挑战：适应快速演变的行业。不过，与爱迪生时代不同，如今的电力公用事业还面临一项额外挑战：利用可再生能源供应不稳定且具有颠覆性的特点，满足当前需求。
可再生电力，尤其是太阳能和风能，正好可以满足当今尚未得到满足的需求。它在规模和选址方面灵活，既能接入现有电网，也能脱离电网运行，而且成本上可与化石燃料竞争。再加上迫切的脱碳需求，强劲的发展势头由此形成。
但这一潜力也有代价——过去十年大部分时间里，电力公用事业一直在应对这一问题。可再生电力大量涌入电网，加上其供应不稳定，压缩了欧洲和美国等成熟电力市场中现有电力供应商的回报。
转型的失落十年
去年，德国最大的两家电力公司E.ON和RWE决定拆分为完全独立的两家公司，以便更好地把握可再生电力的商业潜力。这一举措恰如其分地映照出全球电力市场中正在上演的新旧势力之争。
尽管可再生能源并非造成行业回报“失落十年”的唯一原因，但这一因素不容忽视，因为强大的电力公用事业对于清洁电力的广泛部署至关重要。该行业指出，维护电网基础设施的沉重成本是可再生能源推广面临的一大障碍，这一点也有道理。随着可再生能源不断增长及其带来的颠覆加剧，这些问题必须得到紧急解决。
Climate Policy Initiative为能源转型委员会开展的一项最新研究计划得出结论：到2030年，几乎完全依靠可变可再生能源发电的电力系统，很可能比以化石燃料为基础的系统提供成本更低的电力，即使不设碳价也是如此。
巴黎协定签署国的政策承诺为这一转变提供了支撑。一些雄心勃勃的国家，例如气候脆弱论坛的48个成员国，承诺“尽可能迅速”地实现能源生产100%可再生，并最迟于2050年完成。一些发达国家也取得了显著进展，例如瑞典和丹麦正按计划分别于2040年和2050年实现完全摆脱化石燃料的目标。
随着这一向可再生能源广泛转变的趋势开始在全球显现，电力公用事业适应变化并履行实施合作伙伴职责的必要性显而易见。但在转型过程中应对行业面临的一系列复杂挑战，难度不容低估。
电力公用事业正在逐步淘汰化石燃料
前瞻性的电力公用事业应对这一挑战的方式之一，是扩大其发电组合，纳入更多可再生能源，并减少对化石燃料的依赖。
这一转变正在全球扎根，范围已超出欧洲和美国这些长期成熟的电力市场。例如，南非以煤电为主的电力公用事业Eskom如今已同意允许可再生电力并网，尽管它长期以来一直反对这一做法。与此同时，近年来印度和中国的可再生能源发电量大幅增长，未来也有雄心勃勃的规划作为支撑。
一些能源生产商正引领迈向可再生能源未来的道路，例如丹麦的DONG Energy。这家公司最初以丹麦石油与天然气公司为名，如今已承诺彻底于2023年前逐步淘汰煤炭，并决定出售其剩余的油气业务，以便全力专注于可再生能源。
埃森哲战略部的一份报告基于碳披露项目（CDP）的数据发现，通过管理低碳能源组合，大型低碳电力生产商每年可节省成本，金额超过1000亿美元。
更好的储能
其次，领先的电力公用事业正通过拥抱技术为未来做好准备。部署锂离子电池、智能电表以及区块链等创新电网管理解决方案，有巨大潜力平衡可再生能源供应的不稳定性。
这或许有助于解决该行业由来已久的问题：必须满足旺盛的高峰需求，却又要在非高峰时段大幅缩减发电量。此外，还有一个日益显现的问题：某些时段可再生电力过剩，涌入电网。
善用技术的公司包括英国电网运营商National Grid，该公司正在投资500兆瓦的电池储能能力，并与DeepMind合作解决电网优化问题，同时进军太阳能行业。与此同时，Enel在地中海的文托泰内岛与西门子合作部署的电池储能系统，表明公用事业行业已准备好大规模整合电池。
埃森哲战略部报告发现，通过优化整个价值链的效率，灵活性优化服务商可进入规模达380亿至590亿美元的年市场。
企业与城市
第三，电力公用事业通过更积极地响应企业对可再生能源的需求，获得了丰厚回报。企业发出了明确而强烈的需求信号：承诺所有能源需求均由可再生能源满足，并参与诸如以下倡议：RE100，该倡议由气候组织与CDP合作推动。
电力公用事业与希望将电力供应转向可再生能源的企业合作，也能获得坚定的长期客户，帮助应对未来的颠覆。约90家公司——包括塔塔汽车等大型企业电力用户——如今已加入RE100。
世界各地的城市地区也在转向可再生电力，C40城市网络由致力于应对气候变化的全球特大城市组成，这一网络展现了这一趋势。
具有前瞻性的电力公用事业正向电力配送领域最初的先驱学习。正如爱迪生最终接受了竞争对手的交流电系统，并将挑战转化为优势，如今的电力公用事业也日益与可再生能源和技术携手合作，为低碳转型提供所需电力。
