如果将照射到撒哈拉沙漠的全部阳光都转化为能源，所产生的电力足以为欧洲供电7000倍。
但与沙地相比，太阳能板向太空反射的热量较少，这可能改变该地区的气候，并使其降雨增多。
你可能曾见过这个模因的一个变体。图中显示北非地图，利比亚或阿尔及利亚某处有一个小得令人惊讶的方框被涂上阴影。一片撒哈拉沙漠区域这么大，配文会写道，可以通过太阳能为整个世界供电：
多年来，人们提出了各种不同方案，试图将这一构想变为现实。一家名为Desertec的公司十年前曾凭借一些大胆设想引起轰动，但它于2014年倒闭。此外，其他将撒哈拉沙漠的大量电力输往欧洲乃至更远地区的提议，也都远未接近实现。
首先，要从如此偏远的地方存储和输送如此大量的电力仍然很困难；同时，确实生活在撒哈拉沙漠的人们，可能反对将其家园改造为太阳能超级大国。无论如何，将某一特定地区打造成全球能源枢纽，都可能引发各种地缘政治问题。
《Imagine》通讯旨在探讨这些重大的“如果……会怎样”问题，因此我们邀请了一些学者，就开发地球上可能是最便宜、最优越的地点所产生的最廉价电力所面临的挑战发表看法。
撒哈拉拥有巨大的太阳能潜力
Amin Al-Habaibeh是诺丁汉特伦特大学的工程师，曾研究撒哈拉太阳能的多种方案。
他指出撒哈拉沙漠所接受阳光的绝对规模和总量：
它比巴西大，略小于美国。
如果撒哈拉沙漠接收的每一缕阳光都转化为能源，该沙漠在任何给定时段内产生的电力，就足以为欧洲供电7000倍。
因此，理论上，沙漠的一小块区域确实可以为世界大部分地区供电。但这要如何实现呢？
Al-Habaibeh指出两项主要技术，两者各有优缺点。
聚光太阳能发电利用透镜或反射镜，将太阳能集中到一点，使该处变得极为炽热。随后，这些热量通过蒸汽轮机发电。
在这张图中，中间的塔是“接收器”，它随后将热量输送至发电机：
一些系统以熔盐的形式储存热量。这意味着即使在夜间太阳不再照射时，它们仍可释放能量，提供24小时不间断的电力供应。
聚光太阳能发电在炎热干燥的环境中效率很高，但蒸汽发生器需要耗费大量水。
此外，还有普通的光伏太阳能板。它们灵活性强得多，也更容易安装，但在极端炎热的天气中效率较低。
总体而言，Al-Habaibeh持乐观态度：
撒哈拉沙漠的一小部分，就可以产生与非洲整个大陆目前所产生的能源一样多的电力。随着太阳能技术的进步，成本只会越来越低，效率也只会越来越高。撒哈拉沙漠对大多数动植物而言可能并不适宜生存，但它可以为整个北非乃至更远地区带来可持续能源，使其重获生机。
不过，太阳能板可能会对撒哈拉沙漠产生显著影响
在撒哈拉沙漠大规模安装太阳能板，也可能对沙漠本身产生显著影响。
撒哈拉沙漠并非一直干燥多沙。事实上，考古学家已在沙漠腹地发现了人类社会的痕迹，以及史前的稀树草原动物洞穴壁画。结合气候记录，这表明仅在几千年前，这片“沙漠”远比今天更加郁郁葱葱。
Alona Armstrong是兰开斯特大学的环境科学讲师，她曾于2018年撰文介绍一项引人入胜的研究，该研究认为，大规模的可再生能源发电场能让撒哈拉重新变绿。
一支科学家团队设想建造真正庞大的太阳能和风能发电场，其规模远超大多数国家，并模拟了这些发电场对周边沙漠的影响。他们发现：
与沙地相比，太阳能板向太空反射的热量较少。
这意味着地表会升温，使空气上升并形成云层。
这将带来更多降雨，尤其是在沙漠南缘的萨赫勒地区。
植被也会随之增加，而植被又会吸收更多热量，进而推动更多降水，如此循环往复。
这是一个气候反馈的例子。
这可能是撒哈拉大型太阳能电站带来的一个良好附带效应，但这并不一定意味着它就应当建设。正如Armstrong所指出的：
这些地区人口可能稀少，但确实有人居住，那里有他们的生计，那片景观对他们具有文化价值。土地真的可以被“攫取”，用来为欧洲和中东供能吗？
这是气候殖民主义吗？
如果我们要在撒哈拉沙漠部署数百万块太阳能板，那么“我们”是指谁？谁来出资，谁来运营，而且最关键的是，谁能获得这些廉价电力？
这正是令Olúfẹ́mi Táíwò感到担忧的问题。他是乔治城大学专门研究气候正义的哲学家。他提到，撒哈拉太阳能发电是绿色新政中可能涉及的政策之一，即一项旨在未来十年推动“绿色转型”的广泛计划。
他指出，太阳能出口可能会：“加剧社会学家Doreen Martinez所称的气候殖民主义——即通过旨在减缓全球变暖步伐的举措，对实力较弱的国家和民族进行支配。”
尽管非洲可能拥有丰富的能源资源，但这片大陆也是电网连接程度最低的人口的所在地。
太阳能出口可能“巩固欧洲的能源安全……而数百万撒哈拉以南非洲人却没有属于自己的能源”。
如果我们一直在关注错误的沙漠呢？
如果撒哈拉太阳能项目根本从未真正实现，那么所有这些讨论都将失去意义。而Denes Csala是兰开斯特大学能源系统讲师，他对此持怀疑态度。
世界上许多最优质的太阳能资源确实位于沙漠之中。下图来自他的博士研究，显示了撒哈拉沙漠国家如何占据主导地位：
但Denes表示，我们关注的是错误的沙漠。事实上，阿拉伯半岛各国更有利于利用太阳能。他认为，有若干因素有利于沙特阿拉伯、阿联酋等相关国家：
这些国家有出口石油的历史。
在能源市场中，出于对供应安全的担忧，各国往往长期与相同的合作伙伴开展业务。
为运输石油和天然气而建设的港口、管道及其他基础设施，可以改造用于以氢的形式运输太阳能。
[能源安全]将是北非能源项目的致命弱点：通往欧洲的连接线路很可能成为该大陆最重要的关键基础设施；考虑到该地区的稳定性，欧洲国家不太可能承担这样的风险。
可以说，学界对大规模开发撒哈拉太阳能的看法不一。虽然其能源潜力显而易见，且所需的大部分技术已经存在，但从长远来看，它在政治上可能被证明过于复杂。
仍然认为撒哈拉太阳能完全是幻想吗？
也许欧洲人应当把目光投向自身周边。英国规划监察局目前正在审查肯特郡的Cleve Hill太阳能农场提案，该项目拟在一处沼泽地上安装近一百万块太阳能板，该场地面积相当于600个足球场。为防范洪水，这些太阳能板将安装在离地数米的高度。如果建成，尽管遭到当地居民和自然保护人士的反对，Cleve Hill仍将成为英国迄今为止最大的太阳能电站，规模与欧洲最大的太阳能电站大致相当，该电站位于波尔多附近。
谢菲尔德大学的Alastair Buckley指出，该项目将具有开创性意义，因为与此类其他项目不同，它不依赖补贴。随着太阳能发电成本持续下降，Cleve Hill（如果建成）似乎标志着太阳能可能开始实现自负盈亏的时刻，即便是在远离世界沙漠的地方。
