从墨西哥城出发向西行驶125公里，前往西塔库阿罗市辖区，你不太可能看到什么特别引人注目的东西。唯一的例外是仙人掌。
仙人掌，即仙人掌属（Opuntia），高度可达五至七米，直径最大可达一米。但这并不算出奇；墨西哥巨柱（又称墨西哥巨型柱状仙人掌或象鼻仙人掌）的高度可达18米。
仙人掌属植物也并不特别稀少。虽然它可用于烹饪（食用前务必去除有刺的小刺毛或刺），但其风味和营养价值都不算特别突出。
事实上，这种植物在几乎所有方面都相当平凡。然而，在墨西哥被称为“nopal”的仙人掌果，可能是开启一种新型可持续生物燃料来源的关键。
“绿色黄金”化解了一个棘手难题
罗赫利奥·索萨·洛佩斯是来自西塔库阿罗的农民兼玉米饼生产商。与许多农民一样，他一直乐于尝试寻找新方法来降低运营成本。洛佩斯先生与同事安东尼奥·罗德里格斯合作，开始将仙人掌果肉捣碎并进行发酵，以生产生物燃料，从而帮助他减少常规燃料开支。
仙人掌果肉经切碎、打成泥并与粪肥混合后，会分解产生甲烷和水。洛佩斯和罗德里格斯随后成立了Nopalimex公司，这是一家专注于生产绿色能源的公司。
自2016年以来，其生物燃气一直为农业机械提供动力，如今Nopalimex正在为西塔库阿罗市政府提供燃料，供其车队使用。每升成本仅为0.65美元（或12比索），比标准汽油或柴油便宜约三分之一。而且燃烧清洁得多。
生物燃料与你的餐桌
小麦、甘蔗和大豆是最常见的生物燃料作物之一。它们在食物链中也占据重要地位，既供人类食用，也用于牲畜饲料。
全球约80%的大豆产自美国、巴西和阿根廷。在美国，有3440万公顷土地用于大豆生产，每年产出约1.08亿吨。大豆被用于多种食品，豆腐、酱油和肉类替代品是较为常见的例子，但作为一种油脂，它也被用作多种产品的原料。大豆对畜牧饲料同样极为重要，其在生物燃料生产中的作用也在不断增长。
然而，为种植大豆而开辟土地，导致了森林砍伐、濒危野生动物流离失所，并对原住民的生活方式造成了灾难性冲击。过去11年间，相当于威尔士国土面积的一片土地已被清理用于大豆生产，位于巴西中部的塞拉多地区。
不过，仙人掌在多个方面相较于常见的生物燃料作物具有战略优势。
尽管仙人掌被用于食品和饮料生产，但它们并不以工业规模消费。因此，对仙人掌在燃料生产中需求的增加不会对食品价格造成压力。同样，它们并非种植于传统农业牧场，这意味着不会加剧目前用于全球粮食生产的资源竞争。此外，如果仙人掌果在生物燃料生产中取代大豆，这种需求下降可能有助于稳定甚至降低食品价格。
如果这些还不足以让你重新看待仙人掌，它还被用作一次性塑料的潜在替代品。墨西哥阿特马哈克谷大学的研究科学家桑德拉·帕斯科曾利用仙人掌汁作为新型类塑料材料的基础。
这种汁液含有单糖和多糖，可与甘油、天然蜡和蛋白质结合，形成可凝固成类塑料薄片的液体。与普通塑料不同，仙人掌汁替代品在掩埋后可自然降解，这有助于应对塑料污染。
